Une nouvelle image du vaisseau spatial Mars Express de l'ESA montre à quel point Mars peut être belle et désolée. Il met également en évidence certains des processus naturels qui façonnent la surface de la planète. L'image est de la région polaire du nord et présente des plaques de glace brillantes, des creux profonds et des signes de tempêtes et de vents forts.
De toutes les planètes du système solaire, les saisons de Mars ressemblent le plus à la Terre, bien que l’année martienne soit environ deux fois plus longue que celle de la Terre. Le pôle nord subit de nombreux changements au fil des saisons. La région est recouverte de couches de glace qui subissent de subtils changements dans leur composition et leur étendue.
D'épaisses couches de glace d'eau recouvrent la région tout au long de l'année. Puis en hiver, lorsque la température descend à des extrêmes de -143 ° C (-225 ° F), les dioxydes de carbone gèlent et précipitent hors de l'air mince, formant une couche de dioxyde de carbone gelé au-dessus de la glace d'eau. Cette couche de CO2 gelé peut atteindre jusqu'à deux mètres d'épaisseur.
Dans le même temps, des nuages de dioxyde de carbone se forment également et peuvent cacher le sol en dessous de la vue orbitale.
Heureusement, le Mars Express Orbiter possède une caméra extrêmement puissante, appelée caméra stéréo haute résolution (HRSC).
Le HRSC est un puissant appareil photo couleur qui représente l'ensemble de la surface martienne. Dans l'ensemble, il capture des images à une résolution d'environ 10 m. Au sein du HRSC, il existe un autre canal appelé la Super Resolution Camera (SRC) qui peut capturer des images à une résolution encore plus élevée de 2,3 mètres / pixel de 2,35 km2.
«La force du HRSC est de réaliser des modèles numériques de terrain à haute résolution de la surface martienne afin de fournir un contexte topographique pour l'évaluation géoscientifique des processus de surface dans l'espace et le temps», explique Ralf Jaumann, chercheur principal du HRSC de l'Institut de recherche planétaire, DLR, Berlin, Allemagne.
L'image principale est une image HRSC de la calotte polaire nordique à l'été 2006. L'image montre les blancs des glaces polaires et les bruns et rouges de la poussière martienne. Les auges rouges et brunes semblent traverser la glace, et elles font en fait partie d'un plus grand motif en spirale de creux qui rayonnent vers l'extérieur depuis le centre du pôle nord. D'en haut, ils ressemblent un peu à un motif de rayures zébrées.
Les scientifiques pensent que les vents catabatiques sont largement responsables de la création de ce modèle inhabituel. Les vents catabatiques transportent de l'air à plus haute densité à des altitudes plus basses. Sur Mars, ils transportent de l'air froid et dense des glaciers polaires et des plateaux gelés jusqu'à des altitudes plus basses comme des vallées et des dépressions.
Dans le même temps, la planète tourne, créant l'effet coriolis. Ainsi, plutôt que de former des creux droits émanant du pôle, ils créent un motif en spirale qui rayonne à partir du centre du pôle nord.
Sur Terre, la force de coriolis est évidente dans la formation d'ouragans et d'autres phénomènes météorologiques.
Dans l'image de Mars, il y a quelques stries de nuages à gauche du cadre. Ils sont probablement causés par de petites tempêtes locales qui poussent la poussière dans l'atmosphère, contribuant à l'érosion des escarpements et des pentes et modifiant l'apparence de la surface et la topographie.
Le but principal du HRSC sur le Mars Express est d'étudier les processus de surface de Mars au fil du temps, y compris les vents et les tempêtes, et les changements saisonniers aux pôles. Les couches de glace aux pôles présentent un intérêt particulier pour les scientifiques. Ils détiennent probablement des indices sur l’évolution du climat de la planète au cours de millions d’années. En effet, lorsque la glace fond et gèle, elle est mélangée à de la poussière qui s'y dépose, capturant un instantané des conditions à un moment précis.
Le vaisseau spatial Mars Express est en orbite autour de Mars depuis 2003. Pendant cette période, il a imaginé toute la surface de Mars à 10 mètres / pixel avec le HRSC et sélectionné des zones à 2 mètres / pixel avec le SRC. Pendant son temps, il a élargi notre compréhension de la façon dont Mars antique était humide et humide, il a sondé les processus et la structure de la planète, et bien sûr, nous a donné de superbes vues sur les énormes volcans et cratères de la planète.
L'image dominante de la glace et des creux de la calotte polaire nord a été publiée pour coïncider avec la septième conférence internationale sur la science et l'exploration polaires de Mars en Argentine du 13 au 17 janvier 2020.
Plus:
- Communiqué de presse: Glaces ondulantes et tempêtes au pôle nord de Mars
- Wikipédia: Mars Express
- Wikipédia: Caméra stéréo haute résolution
