Les scientifiques chinois ont assemblé la carte la plus haute résolution jamais créée de la Lune entière et ont dévoilé une série d'images globales de la Lune le lundi 6 février.
Les cartes lunaires composites ont été créées à partir de plus de 700 images individuelles capturées par le vaisseau spatial Chang'e-2 chinois et publiées par l'Administration d'État des sciences, de la technologie et de l'industrie pour la défense nationale du pays (SASTIND), selon des rapports de l'agence d'État Xinhua et de CCTV nouvelles agences.
"La carte et les images sont les photos à plus haute résolution de la totalité de la surface de la Lune qui ont été publiées à ce jour", a déclaré Liu Dongkui, commandant en chef adjoint du projet chinois de sonde lunaire, rapporte Xinhua.
Bien sûr, il existe des photos de résolution beaucoup plus élevée de nombreux emplacements individuels sur la Lune prises depuis l'orbite par les vaisseaux spatiaux d'autres pays et depuis la surface par les astronautes de l'atterrissage lunaire Apollo de la NASA ainsi que les atterrisseurs et rovers lunaires sans pilote russes et américains.
Chang’e-2 est la deuxième sonde lunaire de la Chine et a atteint l'orbite de notre voisin le plus proche dans l'espace en octobre 2010. Elle a été lancée le 1er octobre 2010 et porte le nom d'une légendaire déesse lunaire chinoise.
Les images ont été prises entre octobre 2010 et mai 2011 à l'aide d'une caméra stéréo à dispositif à couplage de charge (CCD) alors que le vaisseau spatial survolait une orbite très elliptique allant de 15 km à 100 km d'altitude.
Les cartes Chang’e-2 ont une résolution de 7 mètres, 17 fois supérieure à celle du premier orbiteur lunaire chinois; Chang’e-1, lancé en 2007.
En fait, les cartes sont suffisamment détaillées pour que les scientifiques chinois aient pu détecter des traces des atterrisseurs Apollo, a déclaré Yan Jun, responsable des applications pour le projet d'exploration lunaire de la Chine.
Chang’e-2 a également capturé des photos haute résolution de la zone "Sinus Iridum", ou la baie des arcs-en-ciel, où la Chine pourrait atterrir sa prochaine mission sur la Lune. La caméra avait la capacité de résoudre des caractéristiques aussi petites que 1 mètre de diamètre à l'altitude la plus basse.
Le satellite a quitté l'orbite lunaire en juin 2011 et tourne actuellement autour du deuxième point de Lagrange (L2), situé à plus de 1,5 million de kilomètres de la Terre.
Les responsables du programme spatial chinois espèrent un décollage en 2013 du rover lunaire Chang’e-3, sur ce qui serait le premier atterrissage de la Chine sur un autre corps céleste. La prochaine étape de la Chine au-delà du rover pourrait être de tenter une mission de retour d'échantillons lunaires en 2017.
Démontrer la capacité de mener à bien un atterrissage lunaire sans pilote est un jalon clé qui doit être atteint avant que la Chine puisse débarquer des astronautes sur la Lune, peut-être au cours de la prochaine décennie.
Le vaisseau spatial jumeau GRAIL de la NASA a récemment atteint l'orbite lunaire au cours du week-end du Nouvel An. Le duo de sondes vient d'être renommé «Ebb and Flow» - les entrées gagnantes dans un concours de nommage de dissertation soumis par des étudiants américains de 4e année de Bozeman, Montana.
À l'heure actuelle, la NASA ne dispose pas du financement ou d'une mission d'atterrissage lunaire robotique approuvée, en raison de compressions budgétaires sévères. Et pire encore, des réductions de la NASA seront annoncées sous peu!
La Russie espère envoyer le vaisseau spatial Lunar Glob pour atterrir sur la Lune vers 2015.
Étant donné que les États-Unis ont unilatéralement sabordé leurs plans de retour des astronautes américains à la surface de la Lune, il est très possible que le prochain drapeau planté sur la Lune par les humains soit chinois.
