Alors que Vénus a la même taille que notre Terre, son environnement de surface infernal la rend inhospitalière à la vie. Une fois lancé, Vesper pourrait commencer à orbiter autour de Vénus en mars 2015. Il disposerait d'une suite d'instruments qui analyseraient l'atmosphère de la planète sur une période de deux ans.
La Terre a une sœur jumelle et elle a mal tourné.
La planète Vénus a presque la même taille que la Terre, elle a donc été appelée jumelle de la Terre. Elle n’est qu’à 30% plus proche du soleil que de la Terre et, à l’aube de l’ère spatiale, les scientifiques pensaient que son atmosphère nuageuse pourrait cacher une planète de jungle torride regorgeant de vie. Cependant, lorsque les premières sondes spatiales américaines et russes ont visité Vénus dans les années 1960, il est devenu clair que quelque chose avait terriblement mal tourné avec la capacité de la planète à soutenir la vie.
Le vaisseau spatial a révélé que Vénus était un désert brûlant, sa surface sans eau écrasée sous une atmosphère épaisse près de 100 fois la pression de la Terre. Les nuages qui enveloppent la planète contiennent des gouttelettes d'acide sulfurique mortel, et non de l'eau vitale. La température de surface oscille autour de 800 degrés Fahrenheit, suffisamment chaude pour faire fondre le plomb. Toutes les formes de vie connues seraient grillées vivantes.
Pourtant, Vénus et la Terre peuvent avoir eu des climats similaires peu de temps après leur formation. "Le grand mystère auquel Vesper aidera à répondre est de savoir comment ces deux mondes similaires se sont retrouvés avec des résultats aussi différents", a déclaré Gordon Chin, chercheur principal pour la mission proposée au Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, MD.
Vesper, le nom latin de «l'Etoile du soir» ou Vénus, est une mission de classe découverte de la NASA proposée qui augmenterait notre connaissance de la composition de l'atmosphère de la planète et de son évolution. Comprendre l'atmosphère de Vénus aidera les scientifiques à apprendre comment un monde qui aurait pu être un Éden tropical est devenu une approximation proche de l'Enfer.
La proposition Vesper faisait partie d’une vingtaine de propositions soumises en réponse à l’annonce d’opportunité Discovery Program 2006 de la NASA en avril. La NASA a sélectionné trois nouvelles propositions de mission pour des études de concept, dont Vesper. Dans le cadre d'une nouvelle mission, l'équipe Vesper recevra 1,2 million de dollars pour poursuivre l'étude du concept. S'il est sélectionné pour une poursuite au-delà de la phase de concept, Vesper doit achever sa mission, y compris l'archivage et l'analyse des données, pour moins de 425 millions de dollars.
S'il était approuvé, Vesper observerait Vénus pendant deux jours. Ce sont des jours de Vénus, qui durent 243 jours terrestres. Vénus tourne si lentement que son jour est plus long que son année (qui dure 224,7 jours terrestres).
Les nombreux mystères que Vesper va enquêter comprennent:
Comment l'atmosphère a évolué d'un début supposé semblable à la Terre à son état actuel, inimaginablement hostile. Comprendre ce qui s'est passé peut donner un aperçu du changement climatique sur Terre.
Bien que la surface tourne à peine, les sommets des nuages tourbillonnent autour de la planète à plus de 200 miles par heure. C'est ce qu'on appelle la «superrotation», et les scientifiques veulent comprendre ce qui la motive.
Des tourbillons de nuages en rotation ressemblant à des ouragans jumeaux, côte à côte, existent à chaque pôle. Les scientifiques veulent comprendre comment et pourquoi ils se forment, et s'ils produisent des réactions chimiques inhabituelles, similaires aux tourbillons polaires sur Terre qui créent des conditions qui permettent aux trous d'ozone de se former.
Vesper étudiera également si les changements à long terme des composés du dioxyde de soufre atmosphérique sont des preuves de volcans actifs sur Vénus.
L’atmosphère de la planète est principalement constituée de dioxyde de carbone (CO2), qui devrait être décomposé par la lumière du soleil en monoxyde de carbone (CO) et en oxygène. Cela ne se produit pas, du moins pas à grande échelle, ou les scientifiques l'auraient déjà vu. Il doit y avoir une chimie encore inconnue stabilisant l'atmosphère.
Vesper complètera les missions passées et actuelles à Vénus comme le Venus Express de l'Agence spatiale européenne. Cette mission est arrivée à Vénus le 11 avril 2006 et explorera la planète pendant deux jours de Vénus, soit 486 jours terrestres. Vesper pourrait entrer sur l'orbite de Vénus en mars 2015. En observant l'atmosphère de la planète à différents moments, les scientifiques peuvent obtenir un enregistrement plus complet de l'évolution de l'atmosphère.
Goddard gérera le projet Vesper s'il est approuvé. La NASA peut sélectionner une ou plusieurs enquêtes pour poursuivre un effort de développement après un examen détaillé des études de concept. Des décisions concernant les concepts de mission à développer sont attendues l'année prochaine.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
