Vidéo fournie avec l'aimable autorisation de United Launch Alliance
Le deuxième vol du X-37B de l’US Air Force se dirige vers des manches supplémentaires. L'Air Force a gardé le silence sur les détails de la mission de l'avion spatial - elle a annoncé que l'OTV-2 avait dépassé sa limite d'endurance de 270 jours en orbite fin novembre.
L'OTV est lancé au sommet d'une fusée Atlas V 501 de la United Launch Alliance (ULA). L'avion spatial est protégé dans un carénage jusqu'à ce qu'il atteigne l'orbite. Après la séparation, la navette minuscule commence sa mission.
La mission OTV USA-226, comme on l'appelle officiellement, se déroule normalement et le vaisseau spatial serait en bonne santé. L'U.S. Air Force n'a pas annoncé quand OTV-2 sera dirigé vers la terre.
[/légende]
Le fait que l'avion spatial continuera à orbiter au-delà de ses limites déclarées souligne que l'OTV a de plus grandes capacités que ce qui a été officiellement annoncé. Le premier vol OTV a été lancé en avril 2011 et a atterri 224 jours plus tard à la base aérienne de Vandenberg en Californie. L'Air Force est sans aucun doute plus judicieuse avec des réservoirs de carburant à bord du robot robotisé, permettant un vol de plus longue durée.
Tout comme la flotte à la retraite de la NASA d’orbites de navettes spatiales, l’OTV possède une baie de charge utile qui permet de mener des charges utiles et des expériences en orbite. Les charges utiles que l'US Air Force a eues dans l'une ou l'autre mission - restent un secret.
Boeing a annoncé que le X-37B pourrait être modifié pour effectuer des missions en équipage vers et depuis l'orbite. Baptisé provisoirement le X-37C, ce vaisseau spatial aurait environ deux fois la taille de son cousin sans pilote. Si cette variante est mise en service, elle sera utilisée pour transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS) en orbite.
Le X-37B est devenu un peu controversé ces derniers temps. Des membres de la presse chinoise ont déclaré que l'avion spatial faisait craindre une course aux armements dans l'espace. Agence de presse Xinhua et China Daily ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les OTV pourraient être utilisés pour livrer des armes en orbite. Le Pentagone a catégoriquement nié ces allégations. La nature clandestine de ces vols a conduit à une grande variété de théories quant à ce que les OTV ont été utilisés pour transporter en orbite.
