Le chasseur de comètes le plus performant n'est pas un amateur dévoué qui sacrifie nuit après nuit à la recherche de corps glacés du système solaire extérieur. Mais récemment, il est arrivé quelque chose de nouveau, l'un des cousins de Halley; une comète périodique.
L'objet s'appelle P / 2007 R5, et ce n'était pas la première fois que SOHO en capturait des images. Le satellite avait en fait vu cette rare variété de comète à deux reprises dans le passé. Au lieu de tomber dans le Soleil et d'être détruit, ou d'être projeté sur une orbite sauvage, le P / 2007 R5 emprunte une orbite elliptique très régulière autour du Soleil.
Donc, si P / 2007 R5 avait été vu trois fois par SOHO, pourquoi personne ne l'avait remarqué auparavant? SOHO voit beaucoup de comètes sur beaucoup d'orbites. Le doctorant allemand Sebastian Hoenig l'a remarqué. Il s'est rendu compte qu'un objet qui était passé en 1999 avait une orbite très similaire à un autre objet venu en 2003. Hoenig a calculé l'orbite et a prédit qu'elle serait de retour le 11 septembre 2007. Sa prédiction était étonnamment exacte; la comète a de nouveau traversé le champ de vision, comme prévu.
Une fois ce mystère résolu, il y a encore quelque chose qui laisse perplexe les astronomes. P / 2007 R5 ne ressemble pas à une comète ordinaire. Il n'a ni queue ni coma, et certains astronomes se sont d'abord demandé s'ils regardaient un astéroïde et non une comète. Cependant, lors de sa dernière passe, les astronomes ont pu étudier un peu mieux le P / 2007 R5 et ont constaté qu'il présente un certain comportement cométaire. Lorsqu'elle est passée à moins de 7,9 millions de kilomètres du Soleil, elle s'est légèrement évasée, tout comme une comète.
Il est possible que P / 2007 R5 soit en fait une comète éteinte; un objet qui a perdu depuis longtemps tous ses gaz volatiles et glaces au soleil. Des objets comme celui-ci ont longtemps été théorisés, mais jamais observés.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
