L'arbre généalogique des dinosaures, utilisé par les paléontologues et les mordus de dinosaures depuis 130 ans, vient d'être transformé.
Dans l'ancien arbre généalogique, il existe deux grands groupes de dinosaures: les dinosaures ornithischiens à croupe d'oiseau (tels que les dinosaures à bec de canard et les stégosaures) et les saurischiens à crête de reptile, qui incluent les théropodes (tels que Tyrannosaurus rex) et les sauropodes (les géants herbivores à long cou et à longue queue).
La nouvelle étude réorganise complètement cette configuration. Selon de nouvelles analyses, les théropodes et les ornithischiens sont plus étroitement apparentés que les scientifiques ne le pensaient auparavant, et s'inscrivent tous deux dans un groupe auparavant inconnu appelé Ornithoscelida, selon les chercheurs.
Le changement peut sembler modeste, "car seules quelques branches sont en cours de remaniement", a déclaré Steve Brusatte, paléontologue à l'Université d'Édimbourg en Écosse, qui n'était pas impliqué dans l'étude. "Mais parce que ce sont les grosses branches juste à côté de la racine de l'arbre, les changer est énorme. Cela veut dire qu'une grande partie de ce que nous pensions des origines et de la première histoire des dinosaures, remontant à la fin des années 1800, est erronée."
L'étude montre également qu '"il est utile de revenir sur de vieilles idées", a déclaré Matthew Baron, chercheur principal de l'étude, doctorant en paléontologie à l'Université de Cambridge en Angleterre. "Ce n'est pas parce que quelque chose est cru depuis longtemps que c'est vrai."
Ça n'a pas totalisé
Baron a commencé le projet après avoir remarqué que de nombreux ornithischiens et théropodes avaient des caractéristiques anatomiques similaires. Cependant, quand il a lu des études anciennes, il a constaté que d'innombrables paléontologues avaient soit ignoré ces similitudes, soit les avaient rejetées comme de simples coïncidences.
Mais Baron ne pouvait pas sortir ces similitudes de son esprit. "Cela n'a tout simplement pas tout à fait fait", a-t-il déclaré à Live Science.
Après avoir discuté avec son conseiller, Baron a modifié sa recherche de thèse de doctorat pour se concentrer sur les relations entre les premiers dinosaures à la base de l'arbre généalogique. Mais c'était une grande entreprise; il a fallu parcourir le monde pour inspecter autant de spécimens de dinosaures anciens que possible et lire des études descriptives de fossiles qu'il ne pouvait pas voir en personne.
"J'ai eu un mois très mouvementé en 2015 lorsque j'étais sur quatre continents en quatre semaines", a déclaré Baron. "J'ai fait l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud, l'Afrique et certaines parties de l'Europe."
En tout, lui et ses collègues ont examiné 457 caractéristiques anatomiques dans chacune des 74 espèces incluses dans l'étude. Les caractéristiques présentes ont obtenu un "1" et celles qui étaient absentes un "0". Si c'était difficile à dire, les chercheurs ont posé un point d'interrogation.
"Cela réduit essentiellement le squelette de l'espèce à un code binaire, de sorte que chaque espèce obtient son propre numéro de code à barres", a déclaré Baron.
L'équipe a branché ces codes à barres et divers paramètres évolutifs dans un programme informatique qui construit des arbres généalogiques. Peu importe combien de fois ils ont changé les paramètres et exécuté le programme, ils ont toujours obtenu un résultat principal et "assez choquant": un "appariement auparavant inattendu de théropodes et d'ornithischiens", a déclaré Baron.
Sur l'autre branche, ils ont regroupé des sauropodes avec des herrerasaurs, des premiers dinosaures mangeurs de viande qui étaient difficiles à classer, même si certains pensaient auparavant qu'ils étaient des théropodes. Ce regroupement suggère que les caractéristiques partagées par les herrerasaurs carnivores et principalement les théropodes carnivores ont probablement évolué indépendamment par évolution convergente, ont déclaré les chercheurs.
Plumes et plus
La nouvelle réorganisation peut expliquer pourquoi certains théropodes (la lignée qui a conduit aux oiseaux) et certains ornithischiens avaient des plumes. Par exemple, des théropodes comme le Crétacé Velociraptor avait des plumes, mais Kulindadromeus, un dinosaure ornithischien de la période jurassique.
Les chercheurs qui ont décrit Kulindadromeus zabaikalicus en 2014, dans la revue Science, ils se sont gratté la tête, se demandant comment un dinosaure si éloigné de la lignée menant aux oiseaux avait des plumes, avait précédemment rapporté Live Science.
Si la nouvelle réorganisation est correcte, peut-être que certains théropodes et dinosaures ornithischiens avaient des plumes parce que leur ancêtre commun en avait aussi, selon les chercheurs.
En outre, leurs modèles faisaient écho à d'autres recherches suggérant que les premiers dinosaures étaient à la fois omnivores et petits, et utilisaient leurs pattes arrière pour marcher et leurs deux bras pour saisir, ont déclaré les chercheurs. L'analyse indique également, de manière quelque peu inattendue, que les dinosaures sont originaires de l'hémisphère Nord, et non du Gondwana, un supercontinent qui englobait l'Afrique, l'Amérique du Sud, l'Australie, l'Antarctique, le sous-continent indien et la péninsule arabique il y a plus de 180 millions d'années.
L'étude repousse également l'apparition des premiers dinosaures il y a 247 millions d'années, ce qui est plus ancien que la date précédemment acceptée entre 245 millions et 240 millions d'années, a rapporté Live Science précédemment.
Des découvertes révolutionnaires
La nouvelle découverte concernant le nouveau groupe Ornithoscelida est une "affaire sanglante", a déclaré Thomas Carr, professeur agrégé de biologie au Carthage College dans le Wisconsin et paléontologue vertébré.
"Cela m'a coupé le souffle", a déclaré Carr, qui n'était pas impliqué dans l'étude. "Il s'agit d'un bouleversement fondamental de Dinosauria."
Il a félicité les chercheurs d'avoir fait «leur diligence raisonnable» en échantillonnant un bon nombre de premiers dinosaures et en essayant différentes itérations dans la création de leur arbre généalogique. "Il semble que le signal soit réel", a-t-il déclaré. Cependant, il a noté que d'autres paléontologues réanalyseront probablement la nouvelle hypothèse de différentes manières, il faudra donc peut-être des années avant que le monde de la paléontologie l'accepte pleinement.
Un nouveau test est essentiel, a déclaré Brusatte. "C'est une nouvelle étude séduisante - peut-être même une bombe - mais je ne suis pas encore prêt à réécrire les manuels."
