Le premier objectif d'escalade du rover Opportunity est loin devant dans cette vue rapprochée de Solander Point à Endeavour Crater. Cette mosaïque panoramique navcam a été assemblée à partir d'images brutes prises sur le Sol 3385 (2 août 2013).
Crédit: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com) [/ caption]
Le 5 mars, l'orbiteur le plus puissant de la NASA a reçu le feu vert pour capturer de nouveaux scans spectraux haute résolution qui sont absolument cruciaux pour diriger la longue chasse au rover Opportunity pour des signatures d'habitabilité au sommet de l'intrigante montagne qu'elle va bientôt gravir.
Dans un plan récemment approuvé par la NASA, les ingénieurs visent le spectromètre de cartographie des minéraux CRISM à bord du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) qui survole le ciel pour collecter des levés d'arpentage à haute résolution de Solander Point - le premier objectif d'escalade d'Opportunity le long du bord de l'énorme cratère Endeavour.
"De nouvelles observations CRISM centrées sur Solander Point seront acquises le 5 août 2013", a déclaré Ray Arvidson à Space Magazine en exclusivité. Arvidson est le chercheur scientifique principal adjoint de la mission de l'Université de Washington à St. Louis, Mo.
Opportunity, le rover de dix ans de la NASA, est sur le point de toucher terre à la base de Solander Point, la montagne martienne qu'elle escaladera à la recherche des ingrédients chimiques qui pourraient soutenir les microbes martiens.
Les nouvelles données spectrales ne peuvent donc pas revenir sur Terre assez tôt.
Et tout cela se déroule alors que le rover Curiosity de la NASA célèbre son 1er anniversaire sur la planète rouge. Lisez cette histoire - ici.
Actuellement, l'équipe scientifique n'a pas la même qualité de données CRISM haute résolution de Solander Point qu'elle avait lors d'un arrêt préalable à Cape York. Et ces données étaient cruciales car elles permettaient au rover d'être précisément ciblé - et ainsi de découvrir une zone habitable, m'a expliqué Arvidson.
«CRISM a collecté de nombreuses mesures qui se chevauchent à Cape York pour affiner la résolution de l'image à 5 mètres par pixel afin de trouver les signatures de smectite phyllosilicate [minéraux argileux] à Matejivic Hill à Cape York.»
"Nous n'avons pas cela à Solander Point. Nous ne disposons que de 18 mètres par pixel de données. Et à cette résolution, vous ne pouvez pas dire si les affleurements de phyllosilicate smectite [minéraux argileux] sont présents. "
Le nouveau levé d'aujourd'hui depuis l'orbite de Mars améliorera considérablement la résolution spectrale - de 18 mètres par pixel à 5 mètres par pixel.
«Une résolution CRISM de 5 mètres par pixel est attendue dans la direction de la piste sur Solander Point en commandant au système optique à cardan de suréchantillonner autant», a expliqué Arvidson.
Le nouveau relevé spectral CRISM de Mars est essentiel pour permettre à l'équipe scientifique d'étudier attentivement le terrain étranger et inexploré en détail et de localiser les minéraux argileux et autres minéraux aquifères, avant même l'arrivée du rover.
Les minéraux argileux se forment dans une eau à pH neutre propice à la vie.
L'opportunité serait alors commandée de se rendre sur des sites présélectionnés pour mener des incursions «véridiques» à Solander.
C’est exactement ce qui a été fait à Cape York et la roche «Esperance» chargée de minéraux argileux qui est devenue l’une des «5 meilleures découvertes de la mission» selon Arvidson et Steve Squyres, chercheur principal pour Opportunity’s Science à Cornell.
Mais il a fallu des négociations cajoleuses et inter-équipes pour convaincre tout le monde d'aller de l'avant avec le plan d'imagerie CRISM spécial mais crucial.
Depuis que le MRO vieillit - il a été lancé en 2005 - la NASA et les gestionnaires de vaisseaux spatiaux doivent examiner attentivement les demandes spéciales telles que celle-ci qui implique de faire pivoter les instruments du vaisseau spatial MRO et entraîne donc certains risques pour la santé du véhicule.
"CRISM opère sur Mars depuis 2006 et parfois l'optique sur un gimble a des actionneurs qui se bloquent un peu et ne balaient pas aussi complètement que prévu."
Néanmoins, Arvidson m'a dit il y a quelques semaines qu'il espérait obtenir l'approbation.
"Je soupçonne que je peux parler à l'équipe."
Et finalement il l'a fait! Et m'a informé pour les lecteurs de Space Magazine.
Le fait que les scientifiques d'Opportunity aient déjà marqué un «coup de circuit scientifique» avec leur demande de ciblage CRISM préalable à Cape York a certainement énormément aidé leur cause.
Les nouvelles mesures CRISM approuvées qui doivent être capturées aujourd'hui donneront à Opportunity les meilleures chances d'être ciblées sur les affleurements minéraux les plus prometteurs, et le plus rapidement possible.
"Avec les observations coordonnées de CRISM et Opportunity, nous irons à Solander Point beaucoup plus intelligemment!"
"Et nous aurons une assez bonne idée de ce qu'il faut chercher et où", m'a dit Arvidson.
Aujourd'hui marque le 3389e Sol d'Opportunity ou le jour martien parcourant Mars. Seulement 90 jours étaient attendus!
Après avoir terminé son enquête sur les plaines rocheuses du cratère, le rover continue de rouler vers le sud.
Chaque jour, Opportunity se rendra sur le banc autour de Solander et commencera une nouvelle phase de la mission.
Depuis qu'elle est arrivée à Solander avec beaucoup de puissance et en avance sur le calendrier avant le début du 6e hiver martien, le robot a du temps libre pour enquêter sur les contreforts avant de gravir les pentes exposées au nord.
"Nous allons examiner le banc, puis travailler dans le sens antihoraire pour atteindre les pentes abruptes associées aux affleurements noachiens qui font partie de la jante Endeavour", a déclaré Arvidson.
Ken Kremer
