Crédit d'image: NASA / JPL / Space Science Institute
Les images recueillies lors du survol rapproché de Cassini-Huygens de la lune de Saturne Phoebe montrent clairement que la minuscule lune peut être riche en glace et recouverte d'une fine couche de matériau plus sombre.
Sa surface est fortement battue, avec de grands et petits cratères. Il pourrait s'agir d'un ancien vestige de la formation du système solaire.
Vendredi 11 juin, à 21 h 56, le vaisseau spatial Cassini-Huygens a survolé la lune la plus éloignée de Saturne, Phoebe, à environ 2070 kilomètres de la surface du satellite. Les onze instruments embarqués qui devaient être actifs à ce moment-là ont fonctionné parfaitement et ont acquis des données.
Les premières images haute résolution montrent une surface marquée, recouverte de cratères de toutes tailles et une grande variation de luminosité à travers la surface.
Phoebe est une lune particulière parmi les 31 satellites connus en orbite autour de Saturne. La plupart des lunes de Saturne sont lumineuses, mais Phoebe est très sombre et ne réfléchit que 6% de la lumière du soleil. Une autre différence est que Phoebe tourne autour de la planète sur une orbite plutôt allongée et dans une direction opposée à celle des autres grandes lunes (un mouvement connu sous le nom d'orbite «rétrograde»).
Tous ces indices suggèrent que Phoebe, plutôt que de se former avec Saturne, a été capturée à un stade ultérieur. Les scientifiques, cependant, ne savent pas si Phoebe était à l'origine un astéroïde ou un objet provenant de la «ceinture de Kuiper».
Les superbes images obtenues par la caméra haute résolution de Cassini semblent maintenant indiquer qu'elle contient un matériau riche en glace et est recouverte d'une fine couche de matériau sombre, probablement de 300 à 500 mètres d'épaisseur.
Les scientifiques fondent cette hypothèse sur l'observation de stries lumineuses dans les bords des plus grands cratères, de rayons lumineux rayonnant à partir de cratères plus petits, de rainures s'étendant continuellement sur la surface de la lune et, surtout, de la présence de couches de matière sombre au sommet de murs de cratère.
"L'équipe d'imagerie est actuellement en débat houleux sur les interprétations de nos résultats", a déclaré le Dr Carolyn Porco, chef de l'équipe d'imagerie Cassini au Space Science Institute de Boulder, aux États-Unis.
"Sur la base de nos images, certains d'entre nous se penchent vers la vue qui a été promue récemment, que Phoebe est probablement riche en glace et peut être un objet originaire du système solaire externe, plus lié aux comètes et aux objets de la ceinture de Kuiper qu'aux astéroïdes. . "
Les images haute résolution de Phoebe montrent un monde de reliefs spectaculaires, avec des glissements de terrain et des structures linéaires telles que des rainures, des crêtes et des chaînes de fosses. Les cratères sont omniprésents, avec beaucoup plus petits qu'un kilomètre.
«Cela signifie que, outre les gros, de nombreux projectiles de moins de 100 mètres doivent avoir atteint Phoebe», a déclaré le professeur Gerhard Neukum, Freie Universitaet Berlin, Allemagne, et membre de l'équipe d'imagerie. Que ces projectiles viennent de l'extérieur ou du système Saturne est discutable.
On soupçonne que Phoebe, la plus grande des lunes extérieures de Saturne, pourrait être la mère des autres lunes extérieures rétrogrades beaucoup plus petites qui orbitent autour de Saturne. Ils auraient pu résulter de l'éjecta d'impact qui a formé les nombreux cratères de Phoebe.
Outre ces images étonnantes, les instruments à bord de Cassini ont collecté une multitude d'autres données, qui permettront aux scientifiques d'étudier les structures de surface, de déterminer la masse et la composition de Phoebe et de créer une carte globale de celui-ci.
«Si ces données supplémentaires confirment que Phoebe est principalement de la glace, recouverte de couches de poussière, cela pourrait signifier que nous examinons un« reste »de la formation du système solaire il y a environ 4600 millions d'années», a déclaré le Dr Jean-Pierre Lebreton. , Scientifique du projet Huygens de l'ESA.
Phoebe pourrait en effet être un vagabond glacial des confins extérieurs lointains du système solaire, qui, comme une comète, a été délogé de la ceinture de Kuiper et capturé par Saturne lors de la formation de la planète.
Bien que l'étude de la nature de Phoebe puisse donner aux scientifiques des indices sur l'origine des éléments constitutifs du système solaire, davantage de données sont nécessaires pour reconstruire l'histoire de notre propre quartier dans l'espace.
Dans ce but, la mission Rosetta de l’ESA est en route pour étudier l’un de ces objets primitifs, la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, de près pendant plus d’un an et y poser une sonde.
Le survol de Phoebe le 11 juin était le seul que Cassini-Huygens interprètera avec cette mystérieuse lune. La mission va maintenant amener le vaisseau spatial à son approche la plus proche de Saturne le 1er juillet, quand il entrera en orbite autour de la planète.
De là, il conduira 76 orbites de Saturne sur quatre ans et exécutera 52 rencontres rapprochées avec sept autres lunes saturniennes. Parmi eux, 45 seront avec le plus grand et le plus intéressant, Titan. Le 25 décembre, Cassini libérera la sonde Huygens, qui descendra à travers l'atmosphère épaisse de Titan pour étudier sa composition et sa chimie organique complexe.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
