L'astrobiologie est l'étude de la vie dans l'univers. Il englobe largement de nombreux domaines, mais uniquement à ses propres fins. L'astrobiologie primitive (il n'y a pas si longtemps) était «un fouillis de noms avec une variété d'horizons et de motivations et pas de cerveau central». Son objectif principal, comprendre la naissance de la vie, a soulevé de nombreuses questions fondamentales. Qu'est ce que la vie? Comment pouvons-nous ou allons-nous détecter la vie sur d'autres mondes? Comment la vie est-elle apparue sur Terre? De quoi la vie a-t-elle besoin pour se maintenir? Les questions étaient nombreuses et la plupart n'ont toujours pas de réponse claire. Comme nous l'avons lu dans ce livre, la NASA a eu une forte influence en astrobiologie à ses débuts et la maintient presque seule aujourd'hui.
Toutes les recherches liées à l'astrobiologie ne se sont pas concentrées directement sur ces hautes questions. Par exemple, les voyages dans l'espace ont commencé et ont donné lieu à la possibilité d'une contamination trans-planétaire. Les sondes terrestres atterrissant sur des corps étrangers (c.-à-d. Viking) ou en particulier au retour de corps étrangers (c.-à-d. Apollo), ne devraient pas transférer de formes de vie nuisibles. Parmi les autres travaux annoncés, citons l’expérience de Stanley Miler qui a simulé les premières conditions de la Terre et entraîné la formation d’acides aminés. Sidney Fox et ses protéinoïdes sphériques ou Tom Cech et son RNA World pensaient cependant qu'ils avaient marqué les débuts de la vie à leur manière, tous ne sont pas d'accord. La proposition de James Lovelock, appelée Gaia, attribue aux êtres vivants un effet dramatique sur les conditions atmosphériques de notre planète. Les premiers jours étaient en effet un fouillis, souvent soutenu par des contrats à court terme avec la NASA et presque toujours orienté vers des concepts spatiaux. Néanmoins, une certaine cohésion a vu le jour, avec le premier surnom, l'exobiologie.
Les enquêtes d'aujourd'hui, bien documentées dans le livre, identifient les chercheurs et fournissent des détails pertinents au contexte de la journée. Le spectre d'une chasse aux petits hommes verts a assombri la création du programme SETI et forcé son évolution vers une organisation indépendante. L'astéroïde trouvé en Antarctique a été décollé de Mars il y a des milliards d'années et peut avoir des traces de vie, mais les formes de dizaines de nanomètres de diamètre laissent beaucoup à l'imagination. Néanmoins, cette découverte peut avoir assuré le Viking et poursuivre les programmes qui se dirigeaient vers Mars. La chasse aux planètes, difficile et sujette aux erreurs au début, progresse maintenant rapidement, avec des indications que des planètes se produisent fréquemment. Encore une fois, tout au long de la NASA s'est avérée avoir une présence significative dans ces enquêtes, soutenant souvent la phase de démarrage et parrainant de nombreux ateliers et chercheurs principaux. Un changement de nom s'est également produit lorsque l'exobiologie est devenue l'astrobiologie.
La destination de l'astrobiologie est peut-être la plus révélatrice. Une simple équation dit tout. Cette équation connue sous le nom d'équation de Drake, estime le nombre d'autres civilisations technologiques dans la galaxie. Tant que cette équation donne une valeur supérieure ou égale à un, il existe au moins une autre forme de vie à laquelle nous pouvons communiquer. Évidemment, si cela est vrai, cela pourrait nécessiter un grand changement dans certaines religions ainsi que de sérieuses circonspections sociétales. Mais jusqu'à ce que nous ayons les preuves, le premier contact restera dans le domaine de la science-fiction. En lisant entre les lignes, il semble que la NASA envisage cette question et envisage des options!
Notre univers vivant est un sujet fascinant aux objectifs élevés. Dick et Strick font l'histoire de la justice sur le terrain en accumulant une description de tant d'activités, de projets et d'ateliers liés à ce sujet. Parfois, la lecture devient un peu sèche. Les passages typiques sont «la personne x du département y sur le site z à la date t a fait quelque chose». Des centaines de noms circulent, ainsi que des descriptions de contrats, des montants, des problèmes budgétaires, des personnalités et autres. Le style rappelle plus une tombe commémorative qu'un roman de Carl Sagan. Ne soyez pas surpris par cela car le financement du livre est venu de la NASA. Il en résulte un résultat biaisé apparent. Par exemple, la première section du livre comprend des efforts du monde entier, tandis que le reste se concentre presque exclusivement sur les activités financées par la NASA. Parfois, j'ai eu l'impression que ce livre n'était qu'un outil pour justifier les dépenses de la NASA, ce qui est dommage, car le sujet est si intéressant, et la NASA a apporté une énorme contribution. Dans l'ensemble cependant, le livre est bien présenté, ne comporte que quelques références au langage technique et couvre avec succès de nombreuses informations.
Des centaines de grands scientifiques ont contribué à l'astrobiologie. Cette chasse à la compréhension de la vie pourrait être rationalisée comme la poursuite de la connaissance pour elle-même, ou comme une bonne préparation pour entrer en contact avec une autre vie mondaine. Quoi qu'il en soit, Steven Dick et James Strick dans leur livre, The Living Universe - NASA and the development of Astrobiology, montrent les progrès de ces scientifiques et chercheurs et rendent hommage au soutien de la NASA pendant la construction et la mise en œuvre de ce nouveau domaine de recherche.
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Compte rendu de Mark Mortimer
