Une nouvelle découverte de fossiles relie un amphibien moderne bizarre à des amphibiens antiques bizarres avec des têtes de siège de toilette - et sauve un groupe d'animaux étranges du Trias de leur statut précédent en tant qu'impasse évolutive.
Le fossile représente une nouvelle espèce de cécile, qui sont des amphibiens souterrains qui ressemblent à des vers géants cauchemardesques. Les membres de ce groupe sont dépourvus de membres et n'ont pas d'yeux ou de petits yeux primitifs, car leur mode de vie au sol offre peu de possibilités de toute façon. Ils ont cependant de minuscules dents en forme d'aiguille qui leur permettent d'attaquer des proies comme les insectes et les vers.
Le plus grand cécilien aujourd'hui, Caecilia thompsoni, se trouve uniquement en Colombie et peut atteindre 5 pieds (1,5 mètre) de longueur. La plupart des espèces ne sont pas aussi gargantuesques, ce qui les rend difficiles à découvrir dans les archives fossiles, a déclaré Adam Huttenlocker, professeur adjoint en sciences anatomiques à la Keck School of Medicine de l'Université de Californie du Sud, dans un communiqué.
Rare find
Dans les années 1990, cependant, un paléontologue du nom de Bryan Small a découvert deux crânes caeciliens, chacun dans les comtés du Colorado, Eagle et Garfield, dans les Rocheuses. Un nouvel examen de ces fossiles révèle qu'ils sont les plus anciens caeciliens jamais trouvés depuis au moins 15 millions d'années.
La nouvelle analyse a également révélé que ces fossiles représentent une nouvelle espèce, surnommée Chinlestegophis jenkinsi, qui a vécu au Trias il y a plus de 200 millions d'années. Avant cette découverte, les céciliens les plus anciens connus provenaient du Jurassique ancien, qui a duré de 199,6 millions à 145,5 millions d'années. La découverte comble le fossé entre les caeciliens et un groupe d'amphibiens étrange appelé les stérospondyles, qui a également vécu pendant le Trias; ces amphibiens maintenant disparus sont surtout connus pour leurs têtes étranges en forme de siège de toilette.
L'anatomie du C. jenkinsi Des spécimens suggèrent que les premiers céciliens partageaient des caractéristiques avec les stéréospondyles et que les amphibiens vermifuges et les têtes de siège de toilette divergeaient d'un ancêtre commun il y a environ 315 millions d'années, ont rapporté les chercheurs lundi 19 juin dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences. .
Rester cool
Les crânes fossilisés mesuraient un peu moins de 2,5 cm de long et les terriers fossilisés qui sont devenus le dernier lieu de repos des amphibiens vermoulus n'avaient qu'une largeur d'environ 5 cm, a déclaré Huttenlocker. Au plus, C. jenkinsi a probablement atteint environ un pied (30 cm) de long, a déclaré l'auteur de l'étude Jason Pardo, un doctorant à l'Université de Calgary au Canada, dans le communiqué. Comme ses parents modernes, les anciens caeciliens vivaient probablement d'insectes.
Le Colorado triasique était un désert brûlant pendant l'été, ont déclaré les chercheurs. C. jenkinsi a probablement bénéficié de son mode de vie souterrain.
"Les anciens caeciliens vivaient dans ces terriers profondément enfoncés dans le sol jusqu'à environ le niveau de la nappe phréatique afin qu'ils puissent rester humides et éviter l'extrême aridité de la saison sèche", a déclaré Huttenlocker. Il prévoit de retourner au Colorado cette année pour chercher des fossiles caeciliens complets.
"Nous en trouverons un", a-t-il dit. "Ce n'est que le rapport initial."
