Ce qui a une tête comme un crocodile, des dents de sport comme un T. rex et est le plus ancien du genre?
Un mystérieux prédateur jurassique de Madagascar.
De nouveaux restes fossiles révèlent un monstre semblable à un crocodile de plusieurs mètres, appelé Razanandrongobe sakalavae, qui a vécu il y a plus de 163 millions d'années. Il s'avère que la bête est l'exemple le plus ancien des notosuchiens, un groupe d'animaux avec un mélange bizarre de traits, d'une armure en forme de tatou à des corps en forme de crocodile pour ériger des membres qui ont dégagé leur ventre du sol. R. sakalavae est le plus ancien notosuchien connu depuis 42 millions d'années, ont rapporté des chercheurs dans la revue en libre accès PeerJ du 4 juillet.
Précédemment, R. sakalavae était connue à partir de seulement sept dents lâches et d'une partie de la mâchoire droite d'un individu avec trois dents supplémentaires incorporées. Les fossiles provenaient du bassin de Mahajanga au nord-ouest de Madagascar. Maintenant, des chercheurs du Musée d'histoire naturelle de Milan en Italie et du Musée d'histoire naturelle de Toulouse en France ont analysé une poignée de nouveaux fossiles - la plupart trouvés dans les années 1970 au même endroit - qui font partie de leurs collections de musée depuis des décennies.
Les fossiles se sont révélés détenir plus de secrets des notosuchiens. Les restes étaient constitués de parties importantes de l'anatomie, au moins en ce qui concerne l'identification des espèces: une partie presque complète de la mâchoire supérieure droite, un morceau de la mâchoire inférieure gauche, une autre partie de la mâchoire contenant trois dents qui n'avaient pas encore éclaté de la mâchoire et une grande couronne dentaire. Cinq autres fragments de crâne du même endroit peuvent appartenir à la même espèce, ont écrit les chercheurs.
Les fossiles ont révélé une bête redoutable avec une bouchée de dents de 6 pouces de long (15 centimètres). Ces dents dentelées ressemblaient à celles de T. rex, ont écrit les chercheurs, indiquant que l'animal utilisait probablement ces broyeurs pour croquer les tendons et gratter la viande des os. Une reconstruction provisoire du crâne de l'animal a indiqué que sa tête mesurait environ 3,3 pieds (1 mètre) de long. Cela pourrait en faire le plus grand notosuchien jamais trouvé ainsi que le plus ancien, ont rapporté les chercheurs.
"Comme ces crocs et d'autres gigantesques crocs du Crétacé," Razana "pourrait même surpasser les dinosaures théropodes au sommet de la chaîne alimentaire", a déclaré dans un communiqué l'auteur de l'étude Cristiano Dal Sasso du Musée d'histoire naturelle de Milan. Les théropodes sont les dinosaures à deux pattes familiers qui incluent les tyrannosaures ainsi que d'autres carnivores comme les dilophosaures. Les chercheurs ne savent pas grand-chose sur le régime alimentaire des crocodiliens, mais c'était le plus grand carnivore terrestre de son écosystème, ont-ils écrit, et peut-être un prédateur de haut niveau qui a avalé les dinosaures.
"Razana" est une représentation rare des notosuchiens du Jurassique. Étant donné ce qu'ils savent de ces animaux et de leurs proches parents des époques ultérieures, les paléontologues soupçonnent depuis longtemps que ce groupe est apparu au début du Jurassique, il y a environ 201 millions d'années. Mais les archives fossiles des notosuchiens - et de leur évolution précoce - dans le Jurassique sont pratiquement inexistantes. En raison de ce dossier manquant, les chercheurs appellent les notosuchiens jurassiques une «lignée fantôme».
L'âge des fossiles et leur emplacement à Madagascar suggèrent que les notosuchiens sont originaires du sud du Gondwana, ont écrit les chercheurs, le supercontinent qui s'est finalement divisé en Afrique, en Amérique du Sud, en Antarctique, en Australie, dans le sous-continent indien et dans la péninsule arabique.
