Crédit d'image: NASA / JPL
L'équipe responsable du système d'imagerie de l'engin spatial Cassini a produit l'image mosaïque la plus détaillée jamais créée de Jupiter - la planète entière est visible jusqu'à une résolution de 60 km. Les photos séparées ont ensuite été fusionnées sur un ordinateur pour tenir compte de la rotation de Jupiter et du mouvement du vaisseau spatial.
Cette véritable mosaïque de couleurs de Jupiter a été construite à partir d'images prises par la caméra à angle étroit à bord du vaisseau spatial Cassini de la NASA à partir de 5 h 31, heure universelle, le 29 décembre 2000, alors que le vaisseau spatial approchait de Jupiter lors de son survol de la planète géante. Il s'agit du portrait en couleur global de Jupiter le plus détaillé jamais produit; les plus petites entités visibles mesurent environ 60 km (37 miles) de diamètre. La mosaïque est composée de 27 images: neuf images ont été nécessaires pour couvrir la planète entière dans un motif tic-tac-toe, et chacun de ces emplacements a été imagé en rouge, vert et bleu pour fournir la vraie couleur. Bien que la caméra de Cassini puisse voir plus de couleurs que les humains, Jupiter ressemble ici à la façon dont l'œil humain le verrait.
La caméra de Cassini est numérique, tout comme les caméras populaires d'aujourd'hui, et elle prend des images dans chaque couleur séparément car différents filtres spectraux sont tournés devant son détecteur photosensible. Plus d'une heure a été nécessaire pour ce portrait. Jupiter a tourné pendant ce temps, de sorte que le visage qu'il a présenté à la caméra et l'éclairage de ses nuages en mouvement ont changé constamment. Afin d’assembler une mosaïque transparente, chaque image a d’abord été repositionnée numériquement pour refléter l’apparence de la planète au moment de la première exposition. Ensuite, la variation d'éclairage à travers chaque image a été supprimée et la mosaïque a été ré-éclairée par un «soleil» généré par ordinateur dans une direction qui permettait à toutes les parties imagées d'apparaître en même temps au soleil. Le résultat, qui a été légèrement amélioré par le contraste pour faire ressortir les subtilités de l'atmosphère de Jupiter, est une vue que l'engin spatial aurait eu à la même distance de la planète mais ~ 80 degrés de phase solaire.
Tout ce qui est visible sur la planète est un nuage. Les bandes parallèles brun rougeâtre et blanches, les ovales blancs et le grand Great Red Spot persistent pendant de nombreuses années malgré l'intense turbulence visible dans l'atmosphère. Les caractéristiques les plus énergétiques sont les petits nuages brillants à gauche du Grand Point Rouge et dans des endroits similaires dans la moitié nord de la planète. Ces nuages grandissent et disparaissent en quelques jours et génèrent de la foudre. Des stries se forment lorsque les nuages sont séparés par les jets intenses de Jupiter qui courent parallèlement aux bandes colorées. La bande sombre proéminente dans la moitié nord de la planète est l'emplacement du jet stream le plus rapide de Jupiter, avec des vents vers l'est de 480 km (300 miles) par heure. Le diamètre de Jupiter est onze fois supérieur à celui de la Terre, de sorte que les plus petites tempêtes de cette mosaïque sont comparables en taille aux plus grands ouragans de la Terre.
Contrairement à la Terre, où seule l'eau se condense pour former des nuages, les nuages de Jupiter sont faits d'ammoniac, de sulfure d'hydrogène et d'eau. Les courants ascendants et descendants apportent différents mélanges de ces substances par le bas, conduisant à des nuages à différentes hauteurs. Les couleurs marron et orange peuvent être dues à des traces de produits chimiques dragués depuis des niveaux plus profonds de l'atmosphère, ou elles peuvent être des sous-produits de réactions chimiques provoquées par la lumière ultraviolette du Soleil. Les zones bleuâtres, telles que les petites entités juste au nord et au sud de l'équateur, sont des zones de couverture nuageuse réduite, où l'on peut voir plus profondément.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Arizona University
