Notre système solaire se déplace à travers l'espace interstellaire et les scientifiques ont longtemps pensé que la «bulle» autour de notre système solaire - appelée l'héliosphère - pourrait avoir une queue, semblable à la façon dont une comète a une queue ou à la façon dont d'autres étoiles ont des astrosphères. jusqu'à maintenant.
Le vaisseau spatial IBEX (Interstellar Boundary Explorer) a maintenant vu la queue et a tracé sa structure. Les scientifiques d'IBEX ont été surpris de voir la queue se tordre et se retourner, avec quatre «lobes» distincts, la faisant ressembler un peu à un trèfle à quatre feuilles. Cette région sous le vent de l'héliosphère est appelée héliotail.
«Les scientifiques ont toujours présumé que l'héliosphère avait une queue», a déclaré Eric Christian, scientifique de mission IBEX, lors d'un Hangout Google+ annonçant les nouvelles découvertes. "Mais ce sont en fait les premières données réelles que nous devons nous donner la forme de la queue."
IBEX mesure les particules neutres créées par les collisions aux limites du système solaire. Cette technique, appelée imagerie atomique neutre énergétique, repose sur le fait que les chemins des particules neutres ne sont pas affectés par le champ magnétique solaire. Au lieu de cela, les particules se déplacent en ligne droite depuis la collision jusqu'à IBEX. Par conséquent, l'observation de l'origine des particules neutres décrit ce qui se passe dans ces régions éloignées.
"En collectant ces atomes neutres énergétiques, IBEX fournit des cartes des particules chargées originales", a déclaré David McComas, auteur principal du document de l'équipe et chercheur principal pour IBEX au Southwest Research Institute. "Les structures de l'héliotail sont invisibles à nos yeux, mais nous pouvons utiliser cette astuce pour l'image à distance des régions ultrapériphériques de notre héliosphère."
Ce qu'ils ont trouvé était inattendu, a déclaré McComas.
"En assemblant très soigneusement les observations statistiques des trois premières années de données IBEX, nous avons pu compléter ce que nous ne pouvions pas voir auparavant", a déclaré McComas lors du Hangout, "et ce que nous avons constaté était que l'héliotail était un structure beaucoup plus grande avec une configuration beaucoup plus intéressante.
Ce qu'ils ont trouvé était une queue qui semble avoir une combinaison de particules se déplaçant rapidement et lentement. Il y a deux lobes de particules plus lentes sur les côtés, avec des particules plus rapides au-dessus et en dessous. La structure entière est tordue par la poussée et la traction de champs magnétiques à l'extérieur du système solaire. McComas l'a comparé à la façon dont un ballon de plage pourrait se tordre s'il était attaché à une corde élastique.
Les scientifiques d'IBEX qui ont pris la parole lors du Hangout ont déclaré aujourd'hui que ces nouvelles informations nous aideraient à comprendre ce que le vaisseau spatial Voyager pourrait rencontrer lorsqu'il atteindrait les limites de notre système solaire.
"IBEX et Voyager sont des missions incroyablement complémentaires", a déclaré Christian. «J'ai souvent dit qu'IBEX est comme une IRM, où il peut prendre une image pour comprendre la situation dans son ensemble, où les Voyagers sont comme des biopsies, où nous pouvons voir ce qui se passe dans la région. "
C'était la première fois qu'une NASA utilisait un Hangout Google+ pour diffuser un point de presse. Vous pouvez regarder le Hangout complet ci-dessous:
Vous pouvez lire le billet de blog de David McComas sur les nouvelles découvertes ici, et le communiqué de presse de la NASA ici.
