Illustration d'un artiste montrant que Stardust s'approche de la Terre. Crédit d'image: NASA / JPL Cliquez pour agrandir
Dix jours avant son retour historique sur Terre avec les tout premiers échantillons d’une comète, le vaisseau spatial Stardust de la NASA a effectué avec succès son 18e ajustement de la trajectoire de vol. Cette avant-dernière manœuvre programmée met le vaisseau spatial sur la bonne voie pour un rendez-vous avec la Terre le 15 janvier (heure universelle), quand il libérera sa capsule de retour d'échantillons.
À 18 h, heure universelle (10 h, heure du Pacifique), le jeudi 5 janvier, Stardust a tiré les huit propulseurs de 4,4 newton (1 livre) pendant 107 secondes au total, modifiant la vitesse de l'échantillonneur de comètes de 2,4 mètres par seconde. (environ 5,4 miles par heure). La manœuvre a nécessité 385 grammes (0,85 livre) de monopropellant d'hydrazine pour terminer. Une dernière manœuvre de correction de trajectoire est programmée avant la libération de la capsule de retour d'échantillon.
"C'était une manœuvre de manuel", a déclaré Ed Hirst, directeur adjoint de la mission Stardust au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. "Après avoir passé au crible toutes les données post-brûlure, je m'attends à ce que nous nous retrouvions à la hauteur."
Tôt le matin du 15 janvier 2006, la mission Stardust revient sur Terre après un voyage aller-retour de 4,63 milliards de kilomètres (2,88 milliards de miles) transportant une précieuse cargaison de particules de poussière cométaires et interstellaires. Les scientifiques croient que la cargaison de Stardust aidera à fournir des réponses aux questions fondamentales sur les origines du système solaire.
Les scientifiques pensent qu'une analyse terrestre approfondie des échantillons cométaires révélera beaucoup non seulement sur les comètes, mais aussi sur la première histoire du système solaire. Enfermés dans les particules cométaires se trouvent des informations chimiques et physiques uniques qui pourraient être le dossier de la formation des planètes et des matériaux à partir desquels elles ont été fabriquées.
Des informations détaillées sur la mission Stardust sont disponibles sur le site de Stardust à l'adresse www.nasa.gov/stardust.
Le JPL gère la mission Stardust pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, a développé et exploite le vaisseau spatial. JPL est une division du California Institute of Technology. Le Johnson Space Center de la NASA a contribué au développement de la charge utile de Stardust, et le Johnson Space Center sera responsable de l'analyse de l'échantillon et du support et de la répartition de l'échantillon.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
