SpaceLogistics LLC a réalisé une première: il a amarré son satellite de maintenance, appelé MEV-1, avec un autre satellite afin de prolonger la durée de vie du satellite. La paire amarrée effectuera quelques vérifications, et si tout se passe bien, MEV-1 propulsera le satellite client sur une orbite plus élevée, prolongeant ainsi sa durée de vie opérationnelle d'environ cinq ans.
MEV-1 signifie Mission Extension Vehicle-1, et il a été lancé en octobre 2019 depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, sur une fusée russe Proton. Il a accosté avec Intelsat-901, un satellite de communication. En prévision de l'accostage, Intelsat-901 a été mis hors service et a temporairement transféré ses fonctions vers un autre satellite.
«Notre véhicule d'extension de mission fournit un service innovant de prolongation de la durée de vie des satellites», a déclaré Tom Wilson, président de SpaceLogistics LLC. «Ensemble, Northrop Grumman, SpaceLogistics LLC et Intelsat ont franchi la première étape dans la création de services logistiques dans l'espace pour les clients commerciaux et gouvernementaux.»
Après avoir gardé Intelsat-901 pendant cinq ans de plus, MEV-1 le placera sur une orbite de déclassement finale, appelée le cimetière GEO. MEV-1 aura alors encore dix ans de vie pour «faire un don» à d'autres satellites clients.
Intelsat dit qu'ils sont heureux d'être le premier client MEV-1 et qu'ils sont fiers de faire partie de l'histoire.
«Intelsat est à la pointe de l'innovation et des technologies spatiales révolutionnaires depuis des décennies. Repousser les limites de ce qui est possible est dans notre ADN ici - c'est pourquoi nous n'avons pas hésité à nous inscrire pour être le premier client de MEV-1 », a déclaré Mike DeMarco, vice-président exécutif et directeur des services chez Intelsat. «Nous sommes fiers de faire l'histoire avec SpaceLogistics LLC et Northrop Grumman à l'occasion de cette étape spatiale révolutionnaire.»
MEV-1 propose une méthode d’amarrage à faible risque avec les satellites clients, utilisant les caractéristiques physiques d’un satellite. Avant l'amarrage, il orbite autour du satellite client et l'inspecte, avant de se positionner pour l'approche finale. Après l'amarrage, MEV-1 prend le contrôle des deux satellites. Il peut accoster avec plusieurs satellites au cours de sa mission de 15 ans. Il ne peut desservir que des satellites géostationnaires.
Space Logistics lancera un deuxième satellite, MEV-2, un peu plus tard cette année. Son premier client sera un autre satellite Intelsat.
Space Logistics n'y voit que le début. Ils envisagent une flotte de satellites de maintenance qui prolongent non seulement la durée de vie des satellites clients, mais également d'autres tâches. Ils disent que leurs satellites pourront inspecter d'autres satellites, et éventuellement même effectuer des réparations robotiques. Ils développent également de petits MPE, des modules d'extension de mission, qui sont plus petits et moins chers que les MEV et n'effectuent que le contrôle de l'orbite.
Avec l'augmentation des activités spatiales commerciales en orbite terrestre, Space Logistics n'aura pas longtemps cet espace de marché pour lui. Une société appelée Orbit Fab développe un satellite de service qui peut ravitailler les satellites clients. Une autre société, baptisée Made in Space, développe l'Archinaut.
Selon Made in Space, Archinaut permettra «la construction à distance et dans l'espace d'antennes de communication, de télescopes spatiaux à grande échelle et d'autres structures complexes». En juillet 2019, Made in Space a reçu un contrat de la NASA pour une mission de démonstration de vol de fabrication et d'assemblage robotique.
Le MEV-1 et les satellites comme celui-ci ne prolongeront pas seulement la durée de vie des satellites, ils pourraient aider à résoudre le problème croissant des déchets spatiaux. En plaçant les satellites clients épuisés sur l'orbite du cimetière GEO, cela les éloignera des orbites opérationnelles communes et réduira les risques d'impacts. Cela permettra également de réduire la quantité d'espace indésirable généré par les collisions.
Plus:
- Communiqué de presse: Northrop Grumman termine avec succès le premier amarrage historique d'un véhicule d'extension de mission avec le satellite Intelsat 901
- Space Logistics LLC
- Vidéo Youtube: Archinaut One va fabriquer et assembler des pièces de vaisseaux spatiaux en orbite autour de la Terre
