Plus nous explorons notre système solaire, plus nous trouvons de choses en commun. Sous ce qui est supposé être une croûte glacée à quelques miles de profondeur, Europa peut posséder un océan acide qui pourrait s'étendre jusqu'à 100 miles (160 km) sous la surface. En explorant notre planète, nous savons que la vie se déroule dans des conditions très extrêmes ici… Mais qu'en est-il d'Europa? Quelles sont les chances que la vie puisse exister là aussi?
Découvrez l'eau liquide sur Terre et vous trouverez une forme de vie. Il va de soi que les scientifiques émettent l'hypothèse que d'autres mondes contenant de l'eau devraient également soutenir la vie. Selon des études récentes, l’océan d’Europa pourrait même être saturé d’oxygène, ce qui conforterait ces théories. Cependant, il y a un hic. Comme la Terre, les produits chimiques de surface sont continuellement attirés vers le bas. Selon le chercheur Matthew Pasek, astrobiologiste à l'Université de Floride du Sud, cela pourrait constituer un océan très acide qui «n'est probablement pas favorable à la vie - il finit par jouer avec des choses comme le développement de la membrane, et il pourrait être difficile de construire le grand- à l'échelle des polymères organiques. "
Selon Charles Choi de Magazine d'astrobiologie, «Les composés en question sont des oxydants, qui sont capables de recevoir des électrons d'autres composés. Ceux-ci sont généralement rares dans le système solaire en raison de l'abondance de produits chimiques appelés réducteurs tels que l'hydrogène et le carbone, qui réagissent rapidement avec les oxydants pour former des oxydes tels que l'eau et le dioxyde de carbone. Europa se trouve être riche en oxydants puissants tels que l'oxygène et le peroxyde d'hydrogène qui sont créés par l'irradiation de sa croûte glacée par des particules de haute énergie de Jupiter. "
Bien que ce soit de la spéculation, si Europa produit des oxydants, ils peuvent également être attirés vers son cœur par le mouvement des océans. Cependant, il peut être infusé avec des sulfures et d'autres composés créant des acides sulfuriques et autres avant de soutenir la vie. Selon les chercheurs, si cela s'est produit pendant seulement la moitié de la vie d'Europa, le résultat serait corrosif, avec un pH d'environ 2,6, "à peu près le même que votre boisson gazeuse moyenne", a déclaré Pasek. Bien que cela n'empêche pas la vie de se former, cela ne le rendra pas facile. Les formes de vie émergentes devraient être rapides à consommer des oxydants et à construire une tolérance à l'acide - un processus qui pourrait prendre jusqu'à 50 millions d'années.
Existe-t-il des formes de vie similaires aux acides-amours sur Terre? Tu paries. Ils existent dans le drainage minier acide de la rivière Rio Tinto en Espagne et se nourrissent de fer et de sulfure pour leur énergie métabolique. "Les microbes là-bas ont trouvé des moyens de lutter contre leur environnement acide", a déclaré Pasek. "Si la vie avait fait ça sur Europa, Ganymède et peut-être même sur Mars, cela aurait pu être assez avantageux." Il est également possible que les sédiments au fond de l’océan d’Europa neutralisent les acides, même si Pasek pense que ce n’est pas probable. Une chose que nous savons sur un océan acide, c'est qu'il dissout les matériaux à base de calcium tels que les os et les coquillages.
C’est une leçon répétée sur Terre…
À l'heure actuelle, nos océans absorbent l'excès de dioxyde de carbone de l'air qui, lorsqu'il est combiné avec l'eau de mer, forme de l'acide carbonique. Bien qu'il soit principalement neutralisé par des coquilles de carbonate fossile au fond de l'océan, s'il est absorbé trop rapidement, il peut avoir des ramifications majeures sur la vie marine comme les récifs coralliens, le plancton et les mollusques. Selon une étude récente, cette acidification se produit plus rapidement (grâce aux émissions de carbone humain) que lors de quatre événements d'extinction majeurs sur Terre au cours des 300 derniers millions d'années.
"Ce que nous faisons aujourd'hui se démarque vraiment", a déclaré l'auteur principal Bärbel Hönisch, paléocéanographe à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia. «Nous savons que la vie lors des événements d'acidification des océans n'a pas été anéantie - de nouvelles espèces ont évolué pour remplacer celles qui sont mortes. Mais si les émissions de carbone industriel continuent au rythme actuel, nous risquons de perdre des organismes qui nous tiennent à cœur - les récifs coralliens, les huîtres, le saumon. »
Selon cette nouvelle recherche, nos niveaux de dioxyde de carbone ont augmenté de 30% au cours du siècle dernier. Cela signifie que nous sommes passés à 393 parties par million, et que le pH des océans a chuté de 0,1 unité, à 8,1 - un taux d'acidification au moins 10 fois plus rapide qu'il y a 56 millions d'années, dit Hönisch. Si cela continue, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat prévoit que le pH pourrait chuter jusqu'à 0,3 unité… une baisse qui constituera des changements biologiques majeurs. Bien que vous puissiez vous moquer de l'extinction de quelques formes de plancton ou de l'anéantissement d'un petit corail ou de crustacés, il y a un effet d'entraînement qui ne peut être nié.
"Ce n'est pas un problème qui peut être rapidement résolu", a déclaré Christopher Langdon, océanographe biologique à l'Université de Miami, qui est co-auteur de l'étude sur les récifs de Papouasie-Nouvelle-Guinée. «Une fois qu’une espèce a disparu, elle a disparu pour toujours. Nous jouons un jeu très dangereux. "
Cela peut prendre des décennies avant que l’effet de l’acidification des océans sur la vie marine ne se manifeste. Jusque-là, le passé est un bon moyen de prévoir l'avenir, explique Richard Feely, océanographe à la National Oceanic and Atmospheric Administration qui n'était pas impliqué dans l'étude. "Ces études vous donnent une idée de la chronologie des événements d'acidification des océans passés - ils ne se sont pas produits rapidement", a-t-il déclaré. «Les décisions que nous prenons au cours des prochaines décennies pourraient avoir des implications importantes sur une échelle de temps géologique.»
Pour l'instant, nous allons nous tourner vers Europa et nous demander ce qui peut exister sous ses vagues gelées. Y a-t-il une forme de vie qui aime l'acide qui n'attend que de remonter à la surface pour que nous la trouvions? À l'heure actuelle, les chercheurs mettent au point une perceuse qui pourrait aider à rechercher des formes de vie extrêmes. Le «pénétrateur» pourrait éventuellement faire partie d'une mission d'exploration Europa qui pourrait débuter dès 2020.
"Les pénétrateurs sont l'option la plus faisable, la moins chère et la plus sûre pour un atterrissage sur Europa aujourd'hui, et les connaissances pour les construire sont là", a déclaré Peter Weiss, un post-doctorant maintenant au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) en France. "Sinon, nous n'aurons aucune confirmation sur l'astrobiologie sur Europa - ou peut-être même dans le système solaire - pendant notre vie."
Source de l'histoire originale: Astrobiology Magazine. Pour de plus amples informations: Physorg.com.
