Crédit d'image: NASA / JPL
La NASA a suspendu l'utilisation de l'un des outils d'identification des minéraux du rover Opportunity Mars pendant que les experts résolvent un problème lié à l'obtention des données de l'instrument, le spectromètre miniature d'émission thermique du robot.
"Comme toujours, notre première priorité est de protéger l'instrument, nous l'avons donc éteint pendant que nous planifions des tests de diagnostic", a déclaré Jim Erickson du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, chef de projet pour le Mars Exploration Rover Project. «Les autres instruments d'Opportunity sont sains et fournissent une excellente science, et l'ensemble de la gamme d'instruments de Spirit fonctionne bien et est occupé par l'équipe scientifique.»
Opportunity et Spirit, son jumeau, examinent Mars depuis janvier 2004, plus de quatre fois plus longtemps que leurs missions principales réussies de trois mois. Alors que les chercheurs tentent de diagnostiquer le problème des données du spectromètre et recherchent la meilleure façon de le réparer ou de le contourner, Opportunity continue son voyage et observe un cratère appelé «Vostok». De l'autre côté de la planète, pendant ce temps, les vents martiens se sont révélés être des diables de poussière dans les nouvelles images de Spirit et ont causé des effets mixtes sur le rover lui-même, déposant de la poussière sur une caméra et retirant la poussière des panneaux solaires.
Les 3 et 4 mars, Opportunity a transmis des ensembles de données pour 17 lectures réussies par son spectromètre miniature d'émission thermique, mais a également signalé que huit autres tentatives de lecture ont donné des ensembles de données incomplets. Ce spectromètre, de haut sur le mât du rover, observe de loin les roches et autres cibles. Il mesure le rayonnement infrarouge qu'ils émettent dans 167 longueurs d'onde différentes, fournissant des informations sur la composition des cibles. Deux autres types de spectromètres, montés sur le bras robotique du mobile, fournissent des informations supplémentaires sur la composition lorsque le mobile est suffisamment proche pour toucher la cible.
Les chercheurs étudient plusieurs causes profondes possibles du problème des données de spectromètre. Une possibilité est le dysfonctionnement d'un commutateur optique qui indique à un miroir dans l'instrument quand commencer à bouger. Un autre est que le miroir ne se déplace pas correctement à une vitesse constante. "S'il s'agit du commutateur optique, nous pourrions utiliser un commutateur redondant intégré à l'instrument", a déclaré le Dr Phil Christensen de l'Arizona State University, Tempe, scientifique principal pour les spectromètres à émission thermique miniatures sur les deux rovers. Il a ajouté que, si la cause profonde ne peut pas être corrigée, les scientifiques pourraient toujours obtenir des données utiles de l'instrument dans son état actuel.
Même une perte totale du spectromètre miniature d'émission thermique ne mettrait pas fin à l'utilité du rover. En fait, la NASA a pris un risque calculé en désactivant cet instrument sur Opportunity il y a 10 mois, bien que le problème actuel ne semble pas lié aux dommages potentiels prévus à l'époque. À cette époque, les opérateurs de rover ont commencé à utiliser une technique de «sommeil profond» pour économiser l’énergie sur Opportunity pendant les mois de soleil réduit de l’hiver sur Mars. La mise hors tension des radiateurs de nuit a laissé l'instrument refroidir suffisamment pour endommager éventuellement son séparateur de faisceau. Cependant, le spectromètre a continué de fonctionner pendant les mois les plus froids. Christensen a déclaré: "Ce que nous voyons actuellement ne semble pas poser de problème avec le séparateur de faisceau."
L'équipe du rover ne restreint pas l'utilisation du spectromètre à émission thermique miniature de Spirit tout en résolvant le problème sur Opportunity.
Les capacités de travail de Spirit se sont développées avec une soudaine augmentation de la production de panneaux solaires le 9 mars, ce qui a fait doubler l'alimentation quotidienne. Dans un développement peut-être lié trois jours plus tôt, de la poussière semblait avoir soufflé sur les lentilles de la caméra anti-danger avant de Spirit, assez pour de légères marbrures dans les images des yeux gauche et droit de la caméra stéréo, mais pas assez pour affecter l'utilité de la caméra. Le marbrage des images de l'œil gauche s'est nettement effacé le même jour où la puissance a augmenté. Les membres de l'équipe ont émis l'hypothèse que l'augmentation de la puissance de Spirit, comme celles similaires sur Opportunity en octobre, résultait du fait que le vent avait éliminé la poussière accumulée des panneaux solaires. Spirit a capturé des photos de tourbillons poussiéreux le 10 mars, ajoutant des preuves de conditions locales venteuses. Le lendemain, des images montraient des panneaux solaires nettoyés de la majeure partie de leur accumulation de poussière.
La caméra arrière d’évitement des risques d’Opportunity a détecté une contamination par la poussière il y a trois mois. La poussière qui s'y trouve n'a pas affecté les opérations et n'a ni diminué ni augmenté sensiblement depuis sa première observation. Aucune poussière n'a contaminé les lentilles des caméras de navigation ou des caméras panoramiques sur les deux rover. De toutes les caméras combinées, les rovers ont renvoyé plus de 72 000 images. Les images et autres données géologiques de Spirit and Opportunity fournissent avec succès des preuves sans précédent des conditions environnementales humides du passé de Mars.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover de la NASA depuis ses débuts en 2000. Des images et des informations supplémentaires sur les rovers et leurs découvertes sont disponibles sur Internet à l'adresse http: //www.nasa. gov / vision / univers / solarsystem / mer_main.html et http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
