Les sondes spatiales Pioneer, mises au point par le personnel de l'installation Ames de la NASA, étaient une série de huit engins très similaires. Leurs principales prétentions à la renommée scientifique comprenaient une litanie de premières dans le voyage spatial et l'exploration. Bien que ces sondes aient commencé à la même époque que les vols lunaires habités «tout compris», elles ont heureusement et nécessairement servi un objectif différent. Heureusement, comme les gens ont réalisé que le vol spatial habité n'est pas le meilleur outil d'exploration; il y avait des sondes mécaniques moins chères. Forcément comme à Ames venait d'être absorbé par la NASA et avait besoin de se créer une niche ou de risquer de disparaître complètement. Ainsi commença l'odyssée des pionniers.
Avant l'absorption, Ames avait été un institut académique efficace et très réactif. Son personnel a très bien résolu les problèmes mais s'attendait à ce que les problèmes leur soient remis sur un plateau d'argent. À cette époque, en vertu de la NACA, ils étaient considérés comme certains des meilleurs théoriciens de leur domaine. En devenant membre de la NASA, Ames ne pouvait pas s'asseoir quand des installations proactives comme JPL submergeaient le spot. Charles Hall, un membre du personnel d'Ames, a relevé le défi de changer l'état d'esprit à Ames ainsi que d'altérer les croyances des bureaucrates de la NASA. Avec des arguments financiers et techniques convaincants, il a démontré qu'Ames pouvait gérer efficacement la conception, l'assemblage, les tests et le fonctionnement d'une sonde spatiale, même si elle devait être la première à évaluer les conditions en dehors du bouclier protecteur de la Terre. Hall s'est avéré être la bonne personne au bon endroit et au bon moment pour ses arguments. Ames a commencé une nouvelle direction en tant que concepteurs et constructeurs de vaisseaux spatiaux.
Une grande partie du succès du programme Pioneer était directement liée à Hall. Bien avant que «plus vite, mieux, moins cher» ne devienne le mantra en vogue, Hall vivait et respirait cet axiome. Techniquement, il l'a fait de deux manières. La première façon était d'avoir un objectif clairement défini pour chaque sonde et chaque sous-système au sein de la sonde. Il s'est ensuite fixé sur cet objectif, et seule une persuasion monumentale l'a convaincu d'accepter toute modification ou refonte. En conséquence, les augmentations de coûts typiques et le temps écoulé étaient presque absents. La deuxième façon dont Hall a accompli cela était de rester fidèle au principe KISS (garder les choses stupides). Dans la mesure du possible, seules des technologies et des composants éprouvés ont été utilisés. Des solutions simples, telles que la stabilisation d'un satellite avec rotation, l'emportent sur celles complexes qui utilisent des propulseurs dans chacun des trois axes. L’autre point fort de Hall, outre la gestion du programme, était sa compétence politique, en particulier avec les principaux enquêteurs. Qu'il s'agisse d'arbitrer les batailles pour la bande passante de téléchargement des satellites ou de négocier pour un temps toujours rare sur le Deep Space Network (DNS), Hall avait le don de trouver une solution adaptée qui maintenait son programme à temps et dans les délais. Autant ces derniers étaient et sont les meilleurs styles de gestion, quand tout a été dit et fait, c’est le produit final et son succès qui ont confirmé le style et la direction de Hall.
Les sondes Pioneer 6 à 9 ont été lancées entre 1966 et 1969. Elles avaient une durée de vie minimale de conception de six mois. Cependant, à l'approche de 1970, Hall utilisait tout cela pour exploiter le premier réseau de surveillance météorologique spatial. Pioneer 9 fonctionnait encore jusqu'en 1983! Les pionniers 10 et 11 étaient, bien sûr, les pionniers bien connus; le premier à s'étendre au-delà de Mars. Leur mission était d'atteindre Jupiter et d'évaluer ses environs. Pourtant, ces deux sondes étaient autorisées à voyager et fonctionnaient bien après Pluton. Ce n'est que récemment que la puissance de leur signal est devenue si faible que le DNS est incapable de le détecter en arrière-plan. Cela témoigne suffisamment des capacités de Hall et de tous les autres qui ont travaillé sur les missions Pioneer. Cependant, pour compléter le tableau, n'oubliez pas les pionniers 12 et 13. Ils ont été dirigés vers l'intérieur, vers Vénus où ils ont fourni certaines des meilleures observations et mesures de Vénus à ce jour. Toutes ces sondes Pioneer avaient la lumière de guidage de Hall et toutes avaient des missions remarquablement réussies.
Le livre de Mark Wolverton Les profondeurs de l'espace fournit un aperçu historique très lisible et agréable de certains des problèmes importants liés aux sondes spatiales Pioneer. Bien que peut-être à la fin un peu répétitif dans ses distinctions, il contient d'excellentes vues sur certains des essais, tribulations et crédos importants pour le premier vaisseau spatial de l'humanité à aller hardiment là où aucun n'était allé auparavant. Oui, il y avait peut-être des croquis d'humains nus placés sur eux, mais ces sondes étaient bien plus que de simples messages dans une bouteille.
Compte rendu de Mark Mortimer
