Dans une étape importante vers la restauration de la capacité de vol spatial humain indigène des États-Unis et la promotion de la nouvelle ère de combat spatial commercial, la NASA a attribué une flopée de vols de taxi supplémentaires aux astronautes depuis Boeing et SpaceX pour transporter des équipages vers la Station spatiale internationale (ISS).
La nouvelle annonce de la NASA implique l'attribution de quatre missions de rotation d'équipage supplémentaires à des partenaires commerciaux, Boeing et SpaceX, en plus des deux combats de démonstration précédemment attribués à chaque entreprise dans le cadre de l'initiative du programme d'équipage commercial (CCP) de l'agence, dans un communiqué du 3 janvier.
Cependant, les missions de rotation d'équipage nouvellement attribuées n'auront lieu qu'après que la NASA aura certifié que chaque fournisseur répond pleinement et de manière satisfaisante à la longue liste d'exigences strictes de sécurité et de fiabilité de la NASA pour garantir que les missions privées pourront voyager en toute sécurité avec des humains à bord de la NASA et de ses entités partenaires.
Et les responsables de la NASA ont pris soin de souligner que ces commandes "n'incluent pas les paiements pour le moment".
En d'autres termes, la NASA paiera pour les performances, pas pour de simples promesses de performances - car des vies humaines sont en jeu.
"Ils relèvent des contrats actuels de capacité de transport des équipages commerciaux et portent à six le nombre total de missions attribuées à chaque fournisseur", ont annoncé des responsables de la NASA.
L'objectif du programme CCP est d'assurer le transport solide et fiable de l'équipage jusqu'à la Station spatiale internationale au cours de cette décennie et au-delà - en utilisant des fusées et des capsules américaines lancées depuis le sol américain.
Un autre objectif est de mettre fin à la seule dépendance de l'Amérique à l'égard de la Russie pour le transport des astronautes américains vers et depuis la station spatiale à l'aide des capsules de l'équipage russe Soyuz.
Depuis le retrait forcé de la navette spatiale de la NASA en juillet 2011, les astronautes de la NASA et ses partenaires dépendent à 100% de la Russie pour se rendre dans l'espace - actuellement à hauteur de plus de 80 millions de dollars par siège.
En attribuant ces nouveaux contrats, Boeing et SpaceX devraient être en mesure de planifier à l'avenir, de commander du matériel et des logiciels à long délai de livraison et, finalement, de réduire les coûts grâce à des économies d'échelle.
"L'attribution de ces missions maintenant fournira une plus grande stabilité pour le futur calendrier de rotation des équipages de la station spatiale, ainsi que réduira le calendrier et l'incertitude financière pour nos fournisseurs", a déclaré Phil McAlister, directeur de la Division du développement des vols spatiaux commerciaux de la NASA, dans un communiqué.
«La capacité d'activer des missions au besoin pour répondre aux besoins du programme de station spatiale est un aspect important du programme d'équipage commercial.»
Chaque vaisseau spatial peut livrer un équipage de quatre et 220 livres de fret, d'expériences et d'équipements au laboratoire scientifique d'un million de livres en orbite autour de la Terre à une altitude d'appox. 250 milles (400 km). Ils servent également de canot de sauvetage au cas où les occupants devraient évacuer la station pour une raison quelconque.
Boeing et SpaceX ont obtenu des contrats de l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, en septembre 2014, d'une valeur de 6,8 milliards de dollars pour achever le développement et la fabrication des astronautes Starliner CST-100 et Crew Dragon, respectivement, dans le cadre du programme Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) de l'agence. et l'initiative Launch America de la NASA.
L'initiative du PCC a été lancée en 2010 sous l'administration Obama pour remplacer les orbites de la navette spatiale sortante de la NASA.
Cependant, les objectifs de lancement pour le premier combat du Boeing Starliner et du SpaceX Crew Dragon ont été reportés à plusieurs reprises de 2015 à 2018 - dans la dernière itération - en raison de coupures de financement sévères et à très courte vue par le Congrès année après année.
Ainsi, la NASA a été obligée de commander plusieurs années de vols supplémentaires pour les sièges de taxi Soyouz et d'envoyer des centaines et des centaines de millions de dollars de plus en Russie à Poutine - grâce au Congrès américain.
Le Congrès aime pleurnicher sur la Russie d'une part, tout en mettant les travailleurs aérospatiaux américains sur la ligne de chômage en réduisant la capacité de la NASA à aller de l'avant et à remettre les Américains au travail. Il y a amplement de reproche bipartisan pour cette triste situation.
Le Boeing Starliner et le SpaceX Crew Dragon sont tous deux fabriqués en Amérique.
Le Boeing Starliner est fabriqué au Kennedy Space Center à l'intérieur d'un ancien hangar de traitement des orbites de la navette spatiale, rénové et rénové. Cet auteur a visité périodiquement les installations du C3PF pour observer et évaluer les progrès de Boeing.
En effet, Boeing a déjà commencé la construction du premier vol digne de Starliner - actuellement surnommé Spacecraft 1- chez KSC cet été 2016.
Le SpaceX Crew Dragon est fabriqué au siège de la société à Hawthorne, en Californie.
Le décollage du premier vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon lors de son premier vol d'essai sans pilote, ou Demonstration Mission 1, est reporté de mai 2017 à novembre 2017, selon la dernière révision trimestrielle que la NASA vient de publier le mois dernier en décembre 2016.
Le décollage du premier Crew Dragon piloté avec une paire d'astronautes de la NASA attachés a glissé d'août 2017 à mai 2018.
Le lancement du premier Boeing Starliner sans équipage, connu sous le nom de test en vol orbital, a glissé jusqu'en juin 2018.
Le décollage du premier Starliner en équipage est maintenant prévu pour août 2018, peut-être plusieurs mois après SpaceX. Mais les horaires ne cessent de changer, donc tout le monde peut deviner quand ces lancements d'équipages commerciaux auront lieu.
Le test en vol sans équipage de Boeing, connu sous le nom de test en vol orbital, est actuellement prévu pour juin 2018 et son test en vol en équipage est actuellement prévu pour août 2018.
"Une fois les tests en vol terminés et la NASA certifiant les fournisseurs de vol, les missions de post-certification vers la station spatiale peuvent commencer", a déclaré un responsable de la NASA.
Pendant ce temps, les fusées et les rampes de lancement pour Boeing et SpaceX sont également en cours de développement, de modification et de remise à neuf selon les besoins.
Les rampes de lancement pour les deux sont situées sur la côte spatiale de la Floride.
Le Boeing CST-100 Starliner sera lancé sur une fusée Atlas V de United Launch Alliance à partir du complexe de lancement spatial 41 à la station de Cap Canaveral Air Force.
Le SpaceX Crew Dragon sera lancé sur le propre Falcon 9 de la société depuis la rampe de lancement 39A au Kennedy Space Center de la NASA.
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