Depuis leur première détection en 2007, les Fast Radio Bursts (FRB) sont une source de mystère pour les astronomes. En radioastronomie, ce phénomène fait référence à des impulsions radioélectriques transitoires provenant de sources éloignées qui durent généralement quelques millisecondes en moyenne. Malgré la détection de dizaines d'événements depuis 2007, les scientifiques ne savent toujours pas ce qui les provoque - bien que les théories vont des étoiles qui explosent, des trous noirs et des magnétars aux civilisations extraterrestres!
Pour faire la lumière sur ce phénomène mystérieux, les astronomes recherchent de nouveaux instruments pour aider à rechercher et étudier les FRB. L'un d'eux est le Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME), un nouveau radiotélescope révolutionnaire situé au Dominion Radio Astrophysical Observatory (DRAO) en Colombie-Britannique. Le 25 juillet, toujours dans sa première année, ce télescope a effectué sa toute première détection, un événement connu sous le nom de FRB 180725A.
La détection du FRB 180725A a été annoncée en ligne dans un message intitulé "Astronomer’s Telegram", destiné à alerter la communauté astronomique sur de nouvelles découvertes possibles et à encourager les observations de suivi. La détection du FRB 180725A est très préliminaire à ce stade, et des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que son existence en tant que FRB puisse être confirmée.
Comme ils l'ont indiqué dans l'annonce du télégramme des astronomes, le signal radio a été détecté le 25 juillet à 17 h 59: 43.115 UTC (09: 59.43.115 PST) et à une fréquence radio de 400 MHz.:
«Le pipeline automatisé a déclenché l'enregistrement sur disque d'environ 20 secondes de données d'intensité brutes tamponnées à l'époque du FRB. L'événement avait une largeur approximative de 2 ms et a été trouvé à une mesure de dispersion de 716,6 pc / cm ^ 3 avec un rapport signal / bruit S / N ~ 20,6 dans un faisceau et 19,4 dans un faisceau voisin. Les centres de ces faisceaux, larges d'environ 0,5 degrés et circulaires, étaient à RA, Dec = (06: 13: 54.7, +67: 04: 00.1; J2000) et RA, Dec = (06: 12: 53.1, +67: 03: 59.1; J2000). "
La recherche sur les explosions radio rapides en est encore à ses balbutiements, étant un peu plus d'une décennie. Le premier jamais détecté a été le célèbre Lorimer Burst, qui a été nommé d'après son découvreur - Duncan Lorimer, de l'Université de Virginie-Occidentale. Cet éclatement n'a duré que cinq millisecondes et semble provenir d'un endroit proche du Grand Nuage de Magellan, à des milliards d'années-lumière.
Jusqu'à présent, le seul FRB qui se répétait était le mystérieux signal connu sous le nom de FRB 121102, qui a été détecté par le radiotélescope Arecibo à Porto Rico en 2012. La nature de ce FRB a été remarquée pour la première fois par une équipe d'étudiants de Université McGill (dirigée par le doctorant de l'époque, Paul Scholz), qui a passé en revue les données Arecibo et a déterminé que la rafale initiale était suivie de 10 rafales supplémentaires cohérentes avec le signal d'origine.
En plus d'être la première fois que cette installation canadienne détecte un FRB possible provenant de l'espace, c'est la première fois qu'un FRB est détecté en dessous de la gamme des 700 MHz. Cependant, comme l'équipe CHIME l'indique dans son annonce, d'autres signaux d'intensité égale peuvent s'être produits dans le passé, qui n'étaient tout simplement pas reconnus comme FRB à l'époque.
"Des FRB supplémentaires ont été trouvés depuis FRB 180725A et certains ont un flux à des fréquences aussi basses que 400 MHz", ont-ils écrit. «Ces événements se sont produits de jour comme de nuit et leur heure d'arrivée n'est pas corrélée aux activités connues sur le site ou à d'autres sources connues de RFI terrestre (identification par radiofréquence).»
En conséquence, cette détection la plus récente (si elle est confirmée) pourrait aider les astronomes à jeter un éclairage supplémentaire sur les causes des FRB, sans parler de placer des contraintes sur les fréquences auxquelles ils peuvent se produire. Tout comme l'étude des ondes gravitationnelles, le domaine d'étude est nouveau mais en croissance rapide et rendu possible par l'ajout d'instruments et d'installations de pointe dans le monde entier.
