Juste à temps pour le début du printemps, le très grand télescope de l'ESO a capturé cette nouvelle image étonnante d'une région d'hydrogène brillant entourant l'amas d'étoiles NGC 371.
Des régions d'hydrogène ionisé comme celle-ci - appelées régions HII - explosent avec la naissance de nouvelles étoiles. NGC 371 se trouve dans notre galaxie voisine, le Petit Nuage de Magellan. C’est un exemple de cluster ouvert; ses étoiles proviennent toutes de la même région HII diffuse, et au fil du temps, la majorité de l'hydrogène est utilisée par la formation d'étoiles - laissant derrière lui une coquille d'hydrogène comme celle de cette image, avec un groupe de jeunes étoiles chaudes.
Le petit nuage magellanique est une galaxie naine située à seulement 200 000 années-lumière, ce qui en fait l'une des galaxies les plus proches de la Voie lactée. Il contient des étoiles à tous les stades de leur évolution, des jeunes étoiles très lumineuses trouvées dans NGC 371 aux restes de supernova d'étoiles mortes. Ces jeunes énergiques émettent de grandes quantités de rayonnement ultraviolet provoquant l'éclat des gaz environnants, tels que l'hydrogène résiduel de leur nébuleuse parentale, avec une lueur colorée qui s'étend sur des centaines d'années-lumière dans toutes les directions.
Les clusters ouverts sont courants; il existe de nombreux exemples dans notre propre Voie lactée. Cependant, NGC 371 présente un intérêt particulier en raison de la population étonnamment grande d'étoiles variables - des étoiles dont la luminosité change avec le temps. Un type d'étoile variable particulièrement intéressant, connu sous le nom d'étoiles B à pulsations lentes, peut également être utilisé pour étudier l'intérieur des étoiles par astérosismologie, et plusieurs d'entre elles ont été confirmées dans ce groupe. L'astérosismologie est l'étude de la structure interne des étoiles pulsantes en examinant les différentes fréquences auxquelles elles oscillent.
Les étoiles variables jouent un rôle pivot en astronomie: certains types sont inestimables pour déterminer les distances aux galaxies lointaines et l'âge de l'Univers.
Les données de cette image ont été sélectionnées dans les archives ESO par Manu Mejias dans le cadre du concours Hidden Treasures, qui a invité un astronome amateur à parcourir les archives de l'ESO dans l'espoir de trouver un joyau bien caché. Trois des images de Mejias ont fait le top 20. Sa photo de NGC 371 a été classée sixième dans la compétition.
Source: communiqué de presse de l'ESO.
