Il n'est pas facile de rechercher des signes de vie intelligente au-delà de notre système solaire. En plus des distances incroyables impliquées et du fait que nous n'avons vraiment que des méthodes indirectes à notre disposition, il y a aussi le petit problème de ne pas savoir exactement quoi chercher. Si la vie intelligente existe au-delà de notre système solaire, communiquerait-elle même comme nous, en utilisant des émetteurs radio et des formes de technologie similaires?
Telle a été la préoccupation de groupes comme le Search for Extra Terrestrial Intelligence Institute (SETI) et, plus récemment, d'organisations comme Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) International. Organisme à but non lucratif dédié à la communication avec l'intelligence extraterrestre (ETI), l'organisation a récemment suggéré que la recherche de neutrinos et d'autres particules exotiques pourrait également nous aider à trouver des signaux.
Tout d'abord, il convient de préciser en quoi consistent SETI et METI et ce qui les distingue. Le terme METI a été inventé par le scientifique russe Alexander Zaitsev, qui a cherché à établir une distinction entre SETI et METI. Comme il l'a expliqué dans un article de 2006 sur le sujet:
«La science connue sous le nom de SETI traite de la recherche de messages d'étrangers. La science METI traite de la création de messages aux extraterrestres. Ainsi, les partisans du SETI et du METI ont des perspectives très différentes. Les scientifiques du SETI sont en mesure de ne répondre qu'à la question locale «le SETI actif a-t-il un sens?» En d'autres termes, serait-il raisonnable, pour le succès de SETI, de transmettre dans le but d'attirer l'attention d'ETI? Contrairement à Active SETI, METI poursuit non pas une impulsion locale et lucrative, mais une impulsion plus globale et désintéressée - pour surmonter le Grand Silence dans l'Univers, apportant à nos voisins extraterrestres l'annonce tant attendue "Vous n'êtes pas seul!" »
En bref, METI cherche des moyens par lesquels nous pourrions être en mesure de contacter des étrangers au lieu d'attendre d'avoir de leurs nouvelles. Cependant, cela ne signifie pas que des organisations comme METI International sont sans idées sur la façon dont je pourrais mieux écouter nos voisins étrangers potentiels. Après tout, la communication va au-delà des simples messages et nécessite également l'existence d'un support permettant de transmettre le message.
Telle est la recommandation du Dr Morris Jones, analyste spatial et écrivain qui siège au conseil consultatif du METI. Dans un récent article publié sur le site Internet de METI International, il a abordé les deux principaux défis liés à la recherche d’ETI. D'une part, vous avez besoin de plusieurs méthodologies pour augmenter les chances de trouver quelque chose. Mais comme il l'indique, il y a aussi le problème de savoir quoi chercher:
«Nous ne savons pas vraiment comment les extraterrestres communiqueraient avec nous. Utiliseraient-ils des ondes radio, des lasers ou quelque chose de plus exotique? Peut-être que l'univers est inondé de signaux extraterrestres que nous ne pouvons même pas recevoir. Les praticiens SETI et METI passent beaucoup de temps à se demander comment un message serait codé en termes de langue et de contenu. Il est également important de considérer le moyen de transmission. "
Dans le passé, explique Jones, les recherches SETI étaient basées sur la radioastronomie parce que c'était le seul moyen pratique de le faire. Depuis lors, les efforts se sont étendus pour inclure les télescopes optiques et la recherche de signaux laser. Cela est dû au fait qu'au cours des dernières décennies, les êtres humains ont développé la technologie pour utiliser le laser à des fins de communication.
Dans un article de SETI de 2016, le Dr Philip Lubin de l'Université de Californie à Santa Barbara, a expliqué comment le développement de la propulsion à énergie dirigée pourrait nous aider à rechercher des preuves d'étrangers. En tant que l'un des esprits scientifiques derrière Breakthrough Starshot - une voile laser entraînée par laser qui serait assez rapide pour faire le voyage vers Alpha Centauri en seulement 20 ans - il pense que c'est une valeur sûre qu'ETI pourrait utiliser une technologie similaire pour voyager ou communiquer.
En outre, le Dr Avi Loeb du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (également l'un des esprits derrière Starshot) a également suggéré que les rafales radio rapides (FRB) pourraient être la preuve d'une activité extraterrestre. Les FRB fascinent les scientifiques depuis leur première détection en 2007 (le «Lorimer Burst»), et pourraient également être le signe de communications étrangères ou un moyen de propulsion.
Un autre moyen implique la recherche d'artefacts - c'est-à-dire la recherche de preuves d'infrastructure physique dans d'autres systèmes stellaires. Par exemple, depuis 2015, les astronomes ont cherché à déterminer ce qui est responsable de la gradation périodique du KIC 8462852 (alias. Tabby’s Star). Alors que la plupart des études ont cherché à expliquer cela en termes de causes naturelles, d'autres ont suggéré que cela pourrait être la preuve d'une mégastructure extraterrestre.
Pour ce tableau de méthodes de recherche, le Dr Jones offre quelques autres possibilités. Une façon consiste à rechercher les neutrinos, un type de particule subatomique produite par la désintégration des éléments radioactifs et qui interagit très faiblement avec la matière. Cela leur permet de traverser la matière solide et les rend également très difficiles à détecter. Les neutrinos sont produits en grande quantité par notre Soleil et nos sources astronomiques, mais ils peuvent également être produits artificiellement par des réacteurs nucléaires.
Ceux-ci, affirme Jones, pourraient être utilisés à des fins de communication. Le seul problème est que leur recherche nécessiterait un équipement spécialisé. Actuellement, tous les moyens de détection des neutrinos impliquent des installations coûteuses qui doivent être construites sous terre ou dans des endroits extrêmement isolés pour garantir qu'elles ne sont soumises à aucune sorte d'interférence électromagnétique.
Il s'agit notamment de l'installation de Super-Kamiokande, le plus grand détecteur de neutrinos au monde situé sous le mont. Ikeno au Japon. Il y a également l’observatoire de neutrinos IceCube, situé à la station Amundsen – Scott South Pole en Antarctique et exploité par l’Université du Wisconsin – Madison; et l'Observatoire de neutrinos de Sudbury, situé dans un ancien complexe minier près de Sudbury, en Ontario, et exploité par SNOLAB.
Une autre possibilité consiste à rechercher des preuves de communications reposant sur des ondes gravitationnelles. Prédit par la théorie de la relativité générale d'Einstein, la première détection de ces vagues mystérieuses a été effectuée pour la première fois en février 2016. Et dans les années et décennies à venir, il est prévu que des observatoires des ondes gravitationnelles seront établis afin que la présence de ces «ondulations» dans l'espace-temps peut être visualisé.
Cependant, par rapport aux neutrinos, Jones admet que cela semble être un long plan. "Il est difficile de concevoir avec notre compréhension actuelle de la physique", écrit-il. «Ils sont extrêmement difficiles à générer à un niveau détectable. Vous auriez besoin de capacités similaires à celles des super-héros, et être capable de briser les étoiles à neutrons et les trous noirs ensemble à volonté. Il existe probablement des moyens plus faciles de faire passer un message à travers les étoiles. »
Au-delà, il existe une possibilité encore plus exotique de «rayons zêta», que le Dr Jones n'est pas prêt à exclure. Fondamentalement, «Zeta Rays» est un terme utilisé par les physiciens pour décrire la physique qui va au-delà du modèle standard. Alors que les scientifiques recherchent actuellement des preuves de nouvelles particules avec le Grand collisionneur de hadrons et d'autres accélérateurs de particules, il va de soi que tout ce qu'ils découvriront sera ajouté au manifeste de recherche SETI et METI.
Mais une telle physique pourrait-elle impliquer de nouvelles formes de communication? Difficile à dire, mais ça vaut vraiment la peine d'être considéré. Après tout, la physique qui alimente notre technologie actuelle existait certainement avant nous. Ou comme le dit Jones :,
«Est-il possible de transmettre avec quelque chose de mieux que ce que nous avons déjà? Jusqu'à ce que nous en sachions beaucoup plus sur la physique, nous ne le saurons tout simplement pas. L'humanité au XXIe siècle pourrait ressembler à une tribu isolée dans la jungle amazonienne il y a un siècle, ignorant que l'air autour d'eux était rempli de signaux radio. SETI utilise la science et la technologie qui nous sont fournies par d'autres disciplines. Ainsi, nous devons attendre que la physique elle-même fasse des percées plus importantes. Ce n'est qu'alors que nous pourrons envisager de telles méthodes exotiques de recherche. Nous pensons beaucoup au message. Mais nous devons aussi penser au médium. »
D'autres projets dédiés au METI incluent Breakthrough Listen, une initiative de dix ans lancée par Breakthrough Initiatives pour mener la plus grande enquête à ce jour sur les communications extraterrestres - englobant les 1000000 d'étoiles les plus proches et les 100 galaxies les plus proches. En avril 2017, les scientifiques derrière ce projet ont partagé leur analyse de la première année de Ecoutez Les données. Aucun résultat définitif n'a encore été annoncé, mais ils ne font que commencer!
Depuis que Drake a proposé sa célèbre équation, les êtres humains ont cherché avec impatience à trouver des preuves d'intelligence extraterrestre. Malheureusement, tous nos efforts ont été hantés par le paradoxe tout aussi célèbre de Fermi! Mais bien sûr, au fur et à mesure de l'exploration spatiale, nous ne commençons vraiment qu'à gratter la surface de notre Univers. Et la seule façon de s'attendre à trouver des preuves d'une vie intelligente là-bas est de continuer à chercher.
Et avec une plus grande connaissance et des méthodes de plus en plus sophistiquées à notre disposition, nous pouvons être sûrs que si la vie intelligente est quelque part, nous la trouverons finalement. On peut toujours espérer, non? Et n'oubliez pas de regarder cette vidéo de la présentation du Dr Jones 2014 à l'Institut SETI, intitulée «Une perspective journalistique sur la composition des messages liés à SETI»:
