Extrait d'un communiqué de presse du JPL:
Les astronomes utilisant les données du télescope spatial Spitzer de la NASA ont, pour la première fois, découvert des buckyballs sous forme solide dans l'espace. Avant cette découverte, les sphères microscopiques de carbone n'avaient été trouvées que sous forme gazeuse dans le cosmos. Le nouveau travail, dirigé par le professeur Nye Evans de l'Université de Keele, apparaît dans un article de la revue Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
Nommé officiellement buckminsterfullerene, les buckyballs doivent leur nom à leur ressemblance avec les dômes géodésiques de feu l'architecte Buckminster Fuller. Ils sont constitués de 60 molécules de carbone disposées en une sphère creuse comme un ballon de football. Leur structure inhabituelle en fait des candidats idéaux pour les applications électriques et chimiques sur Terre, y compris les matériaux supraconducteurs, les médicaments, la purification de l'eau et les armures.
Dans la dernière découverte, les scientifiques utilisant Spitzer ont détecté de minuscules particules de matière ou particules, constituées de boules de boke empilées. Ils ont trouvé les particules autour d'une paire d'étoiles appelées «XX Ophiuchi», à 6 500 années-lumière de la Terre, et en ont détecté suffisamment pour remplir l'équivalent en volume de 10 000 monts Everests.
"Ces boules de bucky sont empilées ensemble pour former un solide, comme des oranges dans une caisse", a déclaré le professeur Evans. «Les particules que nous avons détectées sont minuscules, beaucoup plus petites que la largeur d'un cheveu, mais chacune contiendrait des piles de millions de boules de bucky.»
Les buckyballs ont été définitivement détectés dans l'espace pour la première fois par Spitzer en 2010. Spitzer a ensuite identifié les molécules dans une multitude d'environnements cosmiques différents. Il les a même trouvés en quantités stupéfiantes, l'équivalent en masse de 15 lunes terrestres, dans une galaxie voisine appelée le Petit Nuage de Magellan.
Dans tous ces cas, les molécules étaient sous forme de gaz. La récente découverte de particules de buckyballs signifie que de grandes quantités de ces molécules doivent être présentes dans certains environnements stellaires afin de se lier et de former des particules solides. L'équipe de recherche a pu identifier la forme solide des buckyballs dans les données Spitzer car elles émettent de la lumière d'une manière unique qui diffère de la forme gazeuse.
"Ce résultat passionnant suggère que les buckyballs sont encore plus répandus dans l'espace que les résultats précédents de Spitzer", a déclaré Mike Werner, scientifique de projet pour Spitzer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Ils peuvent être une forme importante de carbone, un brique essentielle à la vie, dans tout le cosmos. »
Des buckyballs ont été trouvés sur Terre sous diverses formes. Ils se forment sous forme de gaz provenant de bougies allumées et existent sous forme de solides dans certains types de roches, comme la shungite minérale trouvée en Russie et la fulgurite, une roche vitreuse du Colorado qui se forme lorsque la foudre frappe le sol. Dans un tube à essai, les solides prennent la forme de «goo» brun foncé.
«La fenêtre que Spitzer ouvre sur l'univers infrarouge a révélé une belle structure à l'échelle cosmique», a déclaré Bill Danchi, scientifique du programme Spitzer au siège de la NASA à Washington. "Dans une autre découverte surprise de la mission, nous avons la chance de voir une structure élégante à l'une des plus petites échelles, nous apprenant l'architecture interne de l'existence."
