Pouvez-vous imaginer un monde qui est 17 fois plus massif que la Terre, mais toujours rocheux? Ou deux planètes vouées à être englouties par leur étoile parente en un clin d'œil astronomique?
Bien que ces scénarios ressemblent à de la science-fiction, ce sont des découvertes réelles publiées aujourd'hui (2 juin) lors de la réunion de l'American Astronomical Association à Boston.
Voici un aperçu des découvertes sur ces planètes dans notre univers toujours plus étonnant.
Kepler-10c «Mega-Earth»
Le Kepler-10c tourne autour de son étoile tous les 45 jours, qui est environ 2,3 fois plus grand que la Terre mais un poids lourd, 17 fois plus massif. La planète a été découverte par le prolifique télescope spatial Kepler de la NASA (qui a été mis de côté après l'échec d'une roue de réaction l'année dernière, mais a maintenant été chargé d'un nouveau mandat de chasse aux planètes.)
Alors qu'au départ, les astronomes pensaient que Kepler-10c était un «mini-Neptune», ou un monde similaire à cette planète de notre système solaire, sa masse mesurée par l'instrument HARPS-North sur le télescope national Galileo a montré qu'il s'agissait d'un monde rocheux. De plus, les astronomes pensent que la planète n’a «lâché» aucune atmosphère au fil du temps, ce qui implique que le passé de la planète est similaire à ce qu’il était aujourd’hui.
Voici l'autre chose intéressante: les astronomes ont découvert que le système était âgé de 11 milliards d'années, à une époque où l'univers était jeune (il s'est formé il y a 13,7 milliards d'années) et que les éléments nécessaires pour fabriquer des planètes rocheuses étaient rares. Cela implique que des planètes rocheuses auraient pu se former plus tôt que prévu.
"J'ai eu tort que les vieilles étoiles n'aient pas de planètes rocheuses, ce qui a des conséquences sur le paradoxe de Fermi", a déclaré Dimitar Sasselov, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), lors d'une conférence de presse diffusée sur le Web aujourd'hui (2 juin). Le Paradoxe de Fermi, en termes simples, se réfère à la question de savoir pourquoi nous ne pouvons pas voir les civilisations car elles sont supposées s’être propagées de manière assez large depuis la formation de l’univers.
"Nous sommes condamnés!" Kepler-56b et Kepler-56c
S'il y avait quelqu'un à proximité de ces deux planètes, vous voudriez vous éloigner assez rapidement - du moins quand vous parlez de temps astronomique. Ces deux planètes, dont les orbites sont à une distance équivalente de Mercure au soleil, devraient être englouties par leur étoile dans 130 millions d'années (pour Kepler-56b) et 155 millions d'années (Kepler-56c). C’est la première fois que deux planètes condamnées sont découvertes dans un même système.
"Peut-être que le cœur de la planète sera laissé derrière et vous [verrez] ce cadavre mort flottant dans l'univers", a déclaré Gongjie Li du CfA lors de la conférence de presse.
Il y a deux facteurs derrière cela: la taille de l'étoile augmentera à mesure qu'elle vieillit (ce qui est typique des étoiles) et les forces de marée entre les planètes et leur étoile les feront également ralentir sur leurs orbites et se déchirer. Chose intéressante, une autre planète géante gazeuse appelée Kepler-56d restera à l'abri de la plupart du chaos, car son orbite est équivalente à la ceinture d'astéroïdes de notre propre système solaire.
"Regarder ce système, c'est comme prévoir notre propre système solaire", a ajouté Li, faisant référence au fait que dans cinq milliards d'années environ, notre soleil agrandira et avalera au moins Mercure et Vénus, faisant bouillir tous les océans de notre planète. et tuer tout ce qui reste.
Windy City: Pourquoi vivre près d'une naine rouge pourrait être une mauvaise idée
Les naines rouges sont un terrain fertile pour les découvertes d'exoplanètes - en particulier lors de la recherche de planètes de la taille de la Terre dans la zone habitable - car elles sont plus petites et ont donc moins de lumière pour obscurcir les mondes rocheux en orbite à proximité. Une nouvelle étude avertit qu'ils pourraient être moins respectueux de la vie qu'on ne le croyait auparavant.
Ofer Cohen de CfA a déclaré que les naines rouges peuvent avoir des vents stellaires intenses, en regardant le modèle d'une naine rouge connue avec trois planètes autour d'elle: KOI 1422.02, KOI 2626.01, KOI 584.01. Même un champ magnétique de la taille de la Terre ne pourrait pas protéger la planète contre le dépouillement de son atmosphère en supposant une certaine intensité de fusées éclairantes stellaires.
Un membre de l'auditoire a cependant souligné que l'étoile naine rouge à l'étude a probablement des vents plus forts que 95% de toutes les naines rouges. Cohen a reconnu cela, mais a ajouté que «l'effet principal n'est pas l'activité stellaire, mais ces géants sont proches de l'étoile». Cela pourrait néanmoins nécessiter une compréhension plus nuancée de la zone habitable autour de ces étoiles, a-t-il ajouté.
Heavy metal: déterminer combien de planètes ont
En termes astronomiques, tout élément plus lourd que l'hydrogène et l'hélium est considéré comme «métallique». Des recherches antérieures ont montré que les étoiles riches en métaux ont tendance à avoir des exoplanètes chaudes de Jupiter, tandis que les petites planètes ont une plus grande étendue de possibilités métalliques.
Une équipe dirigée par Lars Buchhave du CfA a étudié plus de 400 étoiles avec 600 exoplanètes, et a constaté que les planètes plus petites que 1,7 fois la taille de la Terre sont plus susceptibles d'être rocheuses, tandis que celles qui sont 3,9 fois plus grandes que la Terre ou plus grandes sont probablement gazeuses .
Entre les deux se trouve une zone appelée «naines gazeuses», qui sont des planètes 1,7 et 3,9 fois la taille de la Terre qui ont probablement des atmosphères d'hydrogène et d'hélium recouvrant leur surface.
Aussi intrigant: les chercheurs ont découvert que les planètes éloignées de leurs étoiles peuvent grossir avant de capter beaucoup de gaz et de devenir un "gaz nain", probablement parce qu'il n'y a pas autant de matière gazeuse.
L'équipe a également découvert que les étoiles avec des métallités de mondes semblables à la Terre plus petites comme notre soleil, tandis que les étoiles avec des «naines de gaz» ont plus de métaux et les étoiles avec des géantes gazeuses ont encore plus de métaux. Mais gardez à l'esprit qu'il s'agit de planètes proches de leur étoile hôte, qui sont plus faciles à trouver pour Kepler. Buchhave prévoit de travailler plus loin pour les planètes.
Les articles de ces découvertes sont sur arVix: Kepler 10b, planètes habitables en orbite autour de naines M, exoplanètes autour d'étoiles riches en métaux.
