Il y a un secret caché dans une peinture de Vincent van Gogh.
Elle est restée non détectée pendant 128 ans, jusqu'à ce que Mary Schafer, conservatrice de peintures au Nelson-Atkins Museum of Art dans le Missouri, la découvre à l'aide d'un microscope chirurgical - incrustée dans la peinture au premier plan de l'œuvre de Van Gogh de 1889 "Olive Trees" sont les restes d'une petite sauterelle.
"Je suis tombé sur ce que je pensais être l'impression d'une minuscule feuille", a déclaré Schafer à Live Science. "Mais ensuite, j'ai découvert que c'était en fait un minuscule insecte."
Les restaurateurs comme Schafer peuvent être comme des détectives, découvrir des indices dans leurs études minutieuses d'œuvres d'art révèle de nouveaux détails sur leurs origines et leurs contextes. De nombreux artistes de l'histoire ont travaillé à l'extérieur, a déclaré Schaefer, en particulier au 19e siècle.
"Vous pouvez trouver du sable dans la peinture des scènes de plage, du matériel végétal dans les scènes forestières", a déclaré Schafer.
Les chercheurs savaient déjà que van Gogh, en particulier, aimait peindre à l'extérieur - et parfois aux prises avec un insecte capricieux - grâce à une lettre qu'il avait écrite à son frère Theo en 1885, selon un communiqué de presse du musée:
"Mais allez vous asseoir dehors, peignez vous-même sur place!" la lettre se lit. "Ensuite, toutes sortes de choses comme les suivantes se produisent - j'ai dû ramasser une bonne centaine de mouches et plus sur les 4 toiles que vous obtiendrez, sans parler de la poussière et du sable ... quand on les porte à travers la lande et à travers les haies pendant quelques heures, la branche étrange ou deux éraflures à travers eux… "
Schafer espérait néanmoins qu'une étude plus approfondie des "oliviers" pourrait révéler de nouveaux détails sur le contexte dans lequel il a été peint.
"Nous essayons d'appliquer des moyens scientifiques", a-t-elle déclaré.
Schafer a contacté Michael Engel, professeur de paléoentomologie à l'Université du Kansas et associé à l'American Museum of Natural History, pour voir ce qu'il pourrait tirer de sa découverte - y compris, peut-être, la saison au cours de laquelle il a été peint.
Mais il y avait un problème: les restes de la petite créature étaient incomplets. Le thorax et l'abdomen, qui auraient pu contenir les restes de son dernier repas - qui, à leur tour, auraient pu fournir des indices sur la saison de sa mort - manquaient. Il n'y avait pas non plus de signe que l'insecte ait lutté pour échapper à la peinture collante.
Schafer a dit qu'elle soupçonne que la sauterelle morte était déjà sur le pinceau de van Gogh quand il l'a pressé dans ses "Olive Trees" typiquement épais.
La découverte elle-même n'est peut-être pas très importante en termes strictement universitaires, a déclaré Schafer, mais elle est heureuse qu'elle ait suscité l'intérêt du public, les visiteurs du musée encombrant le tableau pour chasser les taches des restes de la sauterelle.
Il offre également au public une fenêtre sur le travail des restaurateurs. Schafer et ses collègues travaillent dans un silence proche, a-t-elle dit, avec des conservateurs de peinture et de photographie réunis dans la même pièce. Un éventail d'équipements, dont certains empruntés à d'autres professions de précision, se trouvent sur leurs bureaux. Le bras du microscope descend sur la table et les conservateurs ajustent sa position lorsqu'ils se déplacent sur leurs sujets.
"Au microscope, vous pouvez vraiment voir la peinture en trois dimensions", a déclaré Schafer.
Les tourbillons épais de Van Gogh, en particulier, prennent vie, a-t-elle ajouté.
Alors que Schafer a dit qu'elle était heureuse de l'attention que la découverte a reçue, une sauterelle est loin d'être la chose la plus excitante qu'un restaurateur ait découverte en art; le vrai drame réside dans la découverte de traces d'une vieille peinture derrière la peinture actuelle sur une toile, ou des signes d'altérations. (En 2008, les scientifiques ont annoncé qu'ils avaient découvert le portrait d'une femme cachée sous le tableau "Patch of Grass" de van Gogh.)
Pourtant, elle est heureuse de l'attention portée à "Olive Trees".
"Chaque fois que nous pouvons lier quelque chose à l'artiste et à son travail, nous sommes heureux", a-t-elle déclaré.
