Nous ne pouvons pas sembler en avoir assez de Saturne. C’est l’objet le plus distinct visuellement de notre système solaire (autre que le soleil, bien sûr, mais il est un peu difficile à regarder). La mission Cassini à Saturne s'est terminée il y a environ un an, et depuis lors, nous comptons sur le vénérable télescope Hubble pour satisfaire notre appétit d'images de la planète annelée.
Cette image a été prise peu de temps avant l'opposition le 27 juin. À cette époque, le Soleil, la Terre et Saturne étaient tous alignés et le Soleil éclairait Saturne comme un projecteur sur une scène. Saturne était également à son point le plus proche de la Terre à l'époque, ce qui rend l'image beaucoup plus détaillée et frappante.
De gauche à droite, les lunes sur l'image sont Dioné, Encelade, Téthys, Janus, Épiméthée et Mimas. Une version annotée de l'image révèle les minuscules lunes Janus et Epimetheus.
La plus grande lune de l'image est Dioné, avec un diamètre de 1123 km (698 mi), et la plus petite est Épiméthée, la lune de forme étrange avec un diamètre de 116 km. (72 mi.) Cependant, aucune de ces deux n'est la plus intéressante des lunes de Saturne. Cette distinction va à Encelade, la lune de glace.
Encelade est d'un grand intérêt en raison des panaches de glace qui montent à travers les fissures de la surface glacée des lunes. Cassini les a repérés en 2005, près de la région polaire sud de la lune. Il y a plus de 100 de ces geysers sur Encelade. En 2014, des observations de suivi de Cassini ont trouvé des preuves d'un océan souterrain à environ 10 km. (10 km) d'épaisseur au pôle sud. Puis, en 2018, Cassini a détecté des composés organiques macromoléculaires complexes dans les panaches. Étant donné que toute la vie connue ici sur Terre est basée sur ces composés organiques, les astrobiologistes pensent que cet océan souterrain chaud pourrait accueillir la vie.
La tempête en forme d'hexagone au pôle nord de Saturne est également visible sur l'image. C'est une caractéristique persistante sur Saturne que Voyager 1 a repérée pour la première fois sur Saturne lors de son survol en 1981. Saturne était déjà une planète intrigante, mais la tempête hexagonale au pôle nord ajoute à l'intrigue.
Ces images Hubble font partie du projet Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). OPAL concentre la puissance de Hubble sur les planètes extérieures, et l'objectif est de recueillir des observations de base à long terme d'entre elles, afin d'étudier leurs atmosphères dynamiques et évolutives.
Sources:
- Communiqué de presse: Saturne et ses lunes en opposition
- Les lunes de Saturne (annotées)
- https://en.wikipedia.org/wiki/Enceladus
