L'Observatoire de la Terre de la NASA est un élément essentiel de la mission de l'agence spatiale pour faire progresser notre compréhension de la Terre, de son climat et de ses similitudes et différences avec les autres planètes solaires. Depuis des décennies, l'OE surveille la Terre depuis l'espace afin de cartographier sa surface, de suivre ses tendances météorologiques, de mesurer les changements dans notre environnement et de surveiller les événements géologiques majeurs.
Par exemple, le mont Sinabung - un stratovolcan situé sur l'île de Sumatra en Indonésie - est devenu sporadiquement actif en 2010 après des siècles de dormance. Mais le 19 février 2018, il a éclaté violemment, crachant des cendres sur au moins 5 à 7 kilomètres (16000 à 23000 pieds) dans l'air au-dessus de l'Indonésie. Quelques heures plus tard, Terra et d'autres satellites de l'Observatoire de la Terre de la NASA ont capturé l'éruption en orbite.
Les images ont été prises avec le spectroradiomètre imageur à résolution moyenne (MODIS) de Terra, qui a enregistré une image en couleur naturelle de l'éruption à 11 h 10, heure locale (04 h 10, heure universelle). C'était quelques heures seulement après le début de l'éruption et a réussi à illustrer ce qui était rapporté par des sources sur le terrain. Selon plusieurs rapports de l'Associated Press, la scène était celle d'un carnage.
Selon des témoignages oculaires, le dôme de lave en éruption a effacé une partie du pic lors de son éruption. Cela a été suivi par des panaches de gaz chauds et de cendres descendant le sommet du volcan et s'étalant dans un diamètre de 5 kilomètres (3 milles). Les chutes de cendres étaient généralisées, couvrant des villages entiers de la région et conduisant à des pilotes de ligne aérienne émettant les alertes les plus élevées pour la région.
En fait, des chutes de cendres ont été enregistrées aussi loin que la ville de Lhokseumawe - située à environ 260 km (160 mi) au nord. Pour faire face à la menace pour la santé publique, le gouvernement indonésien a conseillé aux gens de rester à l'intérieur en raison de la mauvaise qualité de l'air et des fonctionnaires ont été envoyés à Sumatra pour distribuer des masques. En raison de sa composition et de sa nature particulaire, les cendres volcaniques représentent un grave danger pour la santé.
D'une part, il contient du dioxyde de soufre (SO²), qui peut irriter le nez et la gorge humains lorsqu'il est inhalé. Le gaz réagit également avec la vapeur d'eau dans l'atmosphère pour produire des pluies acides, endommageant la végétation et l'eau potable. Il peut également réagir avec d'autres gaz dans l'atmosphère pour former des particules d'aérosol qui peuvent créer des brouillards épais et même conduire à un refroidissement global.
Ces niveaux ont été enregistrés par le satellite Suomi-NPP à l'aide de son Ozone Mapper Profiler Suite (OMPS). L'image ci-dessous montre à quoi ressemblaient les concentrations de SO² à 13 h 20. heure locale (06:20 heure universelle) le 19 février, plusieurs heures après l'éruption. Les concentrations maximales de SO² ont atteint 140 unités Dobson à proximité immédiate de la montagne.
Erik Klemetti, un volcanologue, était sur place pour assister à l'événement. Comme il l'a expliqué dans un article pour Discovery Magazine:
«Le 19 février 2018, le volcan a décidé de changer de son et a déclenché une explosion massive qui a potentiellement atteint au moins 23 000 et peut-être jusqu'à 55 000 pieds (~ 16,5 kilomètres), ce qui en fait la plus grande éruption depuis que le volcan est redevenu actif en 2013 . "
Klemetti a également cité un rapport qui a été récemment déposé par le Darwin Volcanic Ash Advisory Center - qui fait partie du Bureau de météorologie du gouvernement australien. Selon ce rapport, les cendres dériveront vers l'ouest et tomberont dans l'océan Indien, plutôt que de continuer à pleuvoir sur Sumatra. D'autres capteurs sur les satellites de la NASA surveillent également le mont Sinabung depuis son éruption.
Cela comprend le Cloud-Aerosol Lidar et Infrared Pathfinder Satellite Observation (CALIPSO), un satellite environnemental exploité conjointement par la NASA et le Centre national d’études spatiales (CNES). Les données de ce satellite indiquent que certains débris et gaz libérés par l'éruption ont atteint 15 à 18 km (mi) dans l'atmosphère.
De plus, les données de l’Ozone Monitoring Instrument (OMI) du satellite Aura ont récemment indiqué une augmentation des niveaux de SO² autour de Sinabung, ce qui pourrait signifier que du magma frais approche de la surface. Comme l'a conclu Erik Klemetti:
«Cela pourrait simplement être une explosion ponctuelle du volcan et il reviendra à son niveau d'activité précédent, mais c'est pour le moins surprenant. Sinabung est toujours une crise humanitaire massive, avec des dizaines de milliers de personnes incapables de rentrer chez elles pendant des années. Certaines villes ont même été reconstruites plus loin du volcan car il n'a montré aucun signe de fin de cette période éruptive. »
N'oubliez pas de regarder cette vidéo de l'éruption, gracieuseté de la volcanologue néo-zélandaise, la Dre Janine Krippner:
