En décembre 2013, l'Agence spatiale européenne Gaia mission a pris dans l'espace. Depuis ce temps, cet observatoire spatial étudie un milliard d'objets astronomiques - y compris les étoiles, les planètes, les comètes, les astéroïdes et les galaxies - dans le but de créer le catalogue spatial 3D le plus précis jamais réalisé. Au moment où la mission se terminera (plus tard cette année, sauf extensions), elle devrait révéler des choses vraiment incroyables sur notre univers.
En fait, avec la première publication de ses données, le Gaia La sonde a révélé quelque chose qui est passé complètement inaperçu jusqu'à présent. En regardant Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne, Gaia a révélé un amas stellaire qui avait auparavant été obscurci par la lumière brillante de Sirius. Ce cluster - maintenant connu sous le nom de Gaia 1 Cluster - est désormais accessible au public grâce à une photo prise par un astronome amateur allemand.
Compte tenu de sa luminosité et du fait qu'il est visible de presque n'importe où sur la planète, Sirius est connu depuis l'antiquité et figurait en bonne place dans les traditions astrologiques et astronomiques de nombreuses cultures. Pour les anciens Égyptiens, l'étoile était utilisée pour suivre le temps et l'agriculture, car son retour dans le ciel était lié aux inondations annuelles du Nil.
Dans la mythologie de la Grèce antique, Sirius représentait l'œil de la constellation de Canis Major. Avec Canis Minor, il a formé le Grand Chien qui a suivi avec diligence Orion, le Chasseur. Dans l'astronomie chinoise, l'étoile est connue comme l'étoile du «loup céleste» et se trouve dans le manoir de Jing. Et lorsque Ptolémée a créé son influence astronomique au 3ème siècle de notre ère (le Almagest), il a utilisé Sirius comme emplacement du méridien central du globe.
Au milieu du 19e siècle, les astronomes ont déterminé que Sirius était en fait un système d'étoiles binaires. Essentiellement, le système stellaire se compose d'une naine blanche de séquence principale qui est à peu près deux masses solaires et d'une naine blanche qui est légèrement plus massive que notre Soleil. L'apparence lumineuse de Sirius signifie que les astronomes ont eu beaucoup de lumière pour étudier les propriétés de l'étoile, mais la font également éclipser les autres objets célestes à proximité.
Cependant, au cours du comptage des étoiles autour de Sirius, Gaia's des instruments sophistiqués ont réussi à détecter le cluster Gaia 1 pour la première fois. Les nouvelles de ce cluster et d'un autre récemment découvert (le cluster Gaia 2) sont devenues publiques après la première version de Gaia données, qui ont eu lieu en septembre 2016. La nouvelle de cette découverte a fait des vagues dans la communauté astronomique et a conduit à de nombreuses recherches sur cette grappe et son compagnon.
La nouvelle de la découverte a également incité à tenter de capturer visuellement le cluster. Il y a environ un an, Harald Kaiser - un astronome amateur de Karlsruhe, en Allemagne - a assisté à une conférence publique Gaia mission, où il a appris que le groupe Gaia 1 était repéré près de Sirius. Kaiser a ensuite attendu avec impatience la prochaine nuit claire afin qu'il puisse trouver l'amas lui-même à l'aide de son télescope de 30 cm.
Après avoir pris une photo de Sirius et corrigé son éclat brillant, il a pu capturer certaines des étoiles les plus brillantes de l'amas. Comme vous pouvez le voir sur l'image qu'il a prise (en haut), l'amas se trouve légèrement à gauche de Sirius et montre quelques-unes de ses étoiles les plus grandes et les plus brillantes. En plus de révéler l'emplacement de ce cluster, les efforts de Kaiser font également partie d'un effort plus large pour capitaliser sur le Gaiaprogrès de la mission.
Selon une étude publiée en février de l'année dernière - dirigée par Sergey Kopsov de l'Université Carnegie Melon - Gaia 1 est un cluster particulièrement massif. En substance, il pèse 22 000 masses solaires impressionnantes, a environ 29 années-lumière (9 parsecs) de diamètre et est situé à 15 000 années-lumière (4,6 kiloparsecs) de la Terre. En plus de sa taille et du fait qu’elle n’était pas découverte auparavant, sa proximité en fait également une cible opportune pour de futures recherches.
L'annonce de ce cluster a également suscité un certain degré d'enthousiasme dans la communauté scientifique car il valide les capacités de Gaia et sert d'exemple du genre de choses qu'il devrait révéler. Les astronomes attendent maintenant avec impatience la deuxième publication de données de Gaia (prévue pour le 25 avril) qui devrait offrir encore plus de possibilités pour de nouvelles découvertes passionnantes.
Et n'oubliez pas de regarder cette vidéo sur le Gaia mission, gracieuseté de l'ESA:
