New Horizons a eu une belle photo de la lune de Neptune Triton l'automne dernier, alors qu'il se dirigeait vers Pluton et la ceinture de Kuiper.
La mission était à 2,33 milliards de miles (3,75 milliards de kilomètres) de Neptune le 16 octobre, lorsque son imageur de reconnaissance à longue portée (LORRI) s'est verrouillé sur la planète et s'est détaché. L'engin suivait une séquence programmée de commandes dans le cadre de son contrôle annuel. La NASA a publié l'image jeudi après-midi.
Les scientifiques de la mission affirment que la prise de vue était une bonne pratique pour l'imagerie de Pluton, ce que New Horizons fera en 2015. La lune de Neptune Triton et Pluton - l'ancienne planète renommée en 2006 en tant qu'ambassadeur de la ceinture de Kuiper - ont beaucoup en commun.
"Parmi les objets visités par les engins spatiaux jusqu'à présent, Triton est de loin le meilleur analogue de Pluton", a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons.
Triton n'est que légèrement plus grand que Pluton, avec un diamètre de 1 700 milles (2 700 kilomètres) par rapport à la circonférence de 1 500 milles (2 400 kilomètres) de Pluton. Les deux objets ont des atmosphères principalement composées d'azote gazeux avec une pression de surface à seulement 1/70 000e de la Terre et des températures de surface relativement froides. Les températures atteignent en moyenne -390 degrés F (-199 degrés C) sur Triton et -370 degrés F (-188 degrés C) sur Pluton.
Triton est largement soupçonné d'avoir fait partie de la ceinture de Kuiper qui a été capturée en orbite autour de Neptune, probablement lors d'une collision au début de l'histoire du système solaire. Pluton a été le premier objet de la ceinture de Kuiper à être découvert.
En outre, «nous voulions tester la capacité de LORRI à mesurer un objet faible près d'un objet beaucoup plus lumineux en utilisant un mode de suivi spécial», a déclaré Hal Weaver, scientifique du projet New Horizons, de l'Université Johns Hopkins, «et la paire Neptune-Triton correspond parfaitement à la facture. . "
Le LORRI a été exploité au format 4 x 4 (les pixels d'origine sont groupés par groupes de 16) et le vaisseau spatial a été placé dans un mode de suivi spécial pour permettre des temps d'exposition plus longs afin de maximiser sa sensibilité.
Les scientifiques de la mission voulaient également mesurer Triton lui-même, pour suivre les observations faites par le vaisseau spatial Voyager 2 lors de son survol de Neptune en 1989. Ces images ont révélé des preuves d'activité cryovolcanique et de terrain de type cantaloup. De nouveaux horizons peuvent observer Neptune et Triton à des angles de phase solaire (l'angle Soleil-objet-vaisseau spatial) qui ne sont pas possibles à réaliser à partir d'installations basées sur la Terre, ce qui donne un nouvel aperçu des propriétés de la surface de Titan et de l'atmosphère de Neptune.
New Horizons est actuellement en hibernation électronique, à 1,93 milliard de kilomètres de la maison, accélérant loin du Soleil à 38 520 milles (61 991 kilomètres) par heure. LORRI continuera d'observer la paire Neptune-Triton lors des vérifications annuelles jusqu'à la rencontre de Pluton en 2015.
CAPTION D'IMAGE EN PLOMB: le cadre supérieur est une image composite LORRI plein format (0,29 ° par 0,29 °) de Neptune prise le 16 octobre 2008, utilisant un temps d'exposition de 10 secondes et un regroupement de 4 x 4 pixels pour atteindre sa sensibilité la plus élevée possible. Le cadre inférieur est une vue agrandie deux fois qui montre plus clairement la détection de Triton, la plus grande lune de Neptune. Neptune est l'objet le plus brillant du champ et est saturé (exprès) dans cette longue exposition. Triton, qui est à environ 16 arcsec est (le nord céleste est en haut, l'est est à gauche) de Neptune, est environ 180 fois plus faible. Tous les autres objets de l'image sont des étoiles de champ d'arrière-plan. Les «queues» sombres sur les objets les plus brillants sont des artefacts du dispositif à couplage de charge (CCD) LORRI; l'effet est faible mais facilement visible dans cet étirement d'intensité logarithmique.(Crédit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)
Source: NASA
