Tache lumineuse sur Titan. Crédit d'image: NASA / JPL / Université de l'Arizona / Space Science Institute Cliquez pour agrandir.
Un patch de 300 miles de large qui éclipse tout le reste sur Titan à de longues longueurs d'onde infrarouges ne semble pas être une montagne, un nuage ou un point chaud géologiquement actif, disent les scientifiques de l'Université d'Arizona et les membres de l'équipe Cassini.
"Nous devons chercher une différence dans la composition de la surface", a déclaré Jason W. Barnes, chercheur postdoctoral au laboratoire lunaire et planétaire de l'UA. "C'est excitant parce que c'est la première preuve qui dit que toutes les zones lumineuses de Titan ne sont pas identiques. Maintenant, nous devons comprendre quelles sont ces différences, ce qui pourrait les avoir provoquées. »
Lorsque le vaisseau spatial Cassini de la NASA a survolé Titan le 31 mars et de nouveau le 16 avril, son spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge a vu une caractéristique qui était spectaculairement brillante à des longueurs d'onde de 5 microns juste au sud-est de la région de taille continentale appelée Xanadu.
Le point lumineux se produit lorsque les caméras d'imagerie à longueur d'onde visible de Cassini ont photographié une caractéristique en forme d'arc lumineux approximativement de la même taille en décembre 2004 et février 2005.
L'instrument radar de Cassini, fonctionnant en mode «passif», sensible aux micro-ondes émises par une surface planétaire, n'a vu aucune différence de température entre le point lumineux et la région environnante. Cela exclut la possibilité que le point lumineux de 5 microns soit un point chaud, comme un volcan de glace géologiquement actif, a déclaré Barnes.
La radiométrie à micro-ondes de Cassini n'a pas non plus détecté de chute de température qui se manifesterait si une haute montagne de trois kilomètres montait de la surface de Titan, a-t-il déclaré.
Et si la tache lumineuse de 5 microns est un nuage, c'est un nuage qui n'a pas bougé ou changé de forme depuis trois ans, selon les observations au sol faites au télescope Keck et avec le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge de Cassini pendant cinq survols différents . "S'il s'agit d'un nuage", a déclaré Barnes, "il faudrait que ce soit un brouillard au sol persistant, comme San Francisco sous stéroïdes, toujours brumeux, tout le temps".
"Le point lumineux doit être un morceau de surface avec une composition différente de tout ce que nous avons encore vu. La surface de Titan est principalement composée de glace. Il se pourrait que quelque chose contamine la glace ici, mais ce que cela pourrait être n'est pas clair », a déclaré Barnes.
«Il reste beaucoup à explorer sur Titan. C’est un endroit très complexe et passionnant. On ne sait pas comment cela fonctionne. Ça va être très amusant au cours des deux prochaines années de découvrir comment fonctionne Titan », a-t-il déclaré.
Barnes et 34 autres scientifiques rapportent la recherche dans le numéro du 7 octobre de Science. Les auteurs incluent les scientifiques de l'UA Lunar and Planetary Laboratory et les membres de l'équipe de Cassini, Robert H. Brown, chef de l'équipe de spectromètres de cartographie visuelle et infrarouge de Cassini; Elizabeth P. Turtle et Alfred S. McEwen de l'équipe d'imagerie de Cassini; Ralph D. Lorenz de l'équipe radar de Cassini; Caitlin Griffith de l'équipe de cartographie visuelle et infrarouge de Cassini; et Jason Perry et Stephanie Fussner, qui travaillent avec McEwen et Turtle sur l'imagerie Cassini.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, en Californie, gère la mission de la Science Mission Directorate de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. L'équipe d'imagerie est basée à l'Institut des sciences spatiales de Boulder, au Colorado. L'équipe du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge est basée à l'Université de l'Arizona à Tucson.
Source d'origine: communiqué de presse UA
