Crédit d'image: NASA
Avec seulement quelques mois avant que la NASA ne lance ses deux prochains rovers sur Mars, les planificateurs de mission doivent déterminer exactement où ils veulent que les robots explorateurs se posent. Les deux Mars Exploration Rovers devraient être lancés en mai et juin 2003, et ils ont actuellement quatre emplacements d'atterrissage candidats choisis - chacun offrant un terrain unique à explorer. La décision finale sera prise en avril.
Les dates de lancement des deux Mars Exploration Rovers se rapprochent, tout comme la nécessité de choisir un endroit pour atterrir.
Les voyageurs aventureux pourraient faire tourner un globe et choisir des vacances en fonction de l'endroit où leur doigt trouve. Mais les scientifiques et les ingénieurs travaillant sur la nouvelle mission de rover de la NASA ne peuvent pas être aussi désinvoltes quant aux choix de sites d'atterrissage pour les rover jumeaux qui seront lancés en mai et juin de cette année.
La semaine dernière, les membres de l'équipe et d'autres membres de la communauté scientifique se sont rencontrés pour une dernière chance de discuter et d'affiner les avantages et les inconvénients de chacun des quatre prétendants au site d'atterrissage.
Les images et les données de deux autres vaisseaux spatiaux de la NASA en orbite autour de la planète rouge - Mars Global Surveyor et Mars Odyssey - ont fourni des informations précieuses sur les sites d'atterrissage possibles.
"C'est une période unique où nous avons des missions orbitales qui peuvent nous aider à faire la sélection", a déclaré le Dr Matt Golombek, scientifique du site d'atterrissage du JPL. "Nous voulons aller sur des sites avec des terrains qui mettront à l'épreuve nos esprits mais pas la sécurité des rovers."
Étant donné que les rovers n'ont pas le luxe d'atterrir sur une piste bien pavée, les géologues et ingénieurs du JPL doivent choisir soigneusement une zone sans grosses roches qui pourrait endommager le système d'atterrissage de l'airbag des rovers. De plus, une zone trop densément peuplée de roches de toute taille pourrait empêcher le rover de se déplacer librement. Les vents dans la basse atmosphère sont également une considération importante, tout comme les pentes contre lesquelles l'atterrisseur revêtu d'airbag.
Une exposition adéquate au soleil est vitale pour les rovers solaires. Les géologues ont choisi des sites près de l'équateur où il y a suffisamment de soleil. Les sites sont également relativement exempts d’accumulation de particules de poussière d’oxyde de fer susceptibles de recouvrir les panneaux solaires et d’interférer avec la mobilité des rovers.
Comme les quatre derniers de toutes les compétitions, chacun des quatre candidats sur Mars est un gagnant potentiel.
«Trois des sites, Terra Meridiani, connu sous le nom de site Hematite, Gusev et Isidis montrent des preuves de processus de surface impliquant de l'eau. Ces sites semblent capables de répondre aux objectifs scientifiques des missions du rover: déterminer si de l'eau était présente sur Mars et s'il existe des conditions favorables à la préservation des preuves de la vie ancienne », a déclaré Golombek.
Le quatrième site, Elysium, semble contenir un terrain ancien, qui peut contenir des indices sur le climat précoce de Mars lorsque les conditions ont pu être plus humides.
Au cours des prochains mois, les géologues et les ingénieurs continueront d'analyser la viabilité de chaque site. La décision finale sera prise par la NASA en avril, peu de temps avant que les rovers commencent leur voyage vers Mars.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
