Les astronomes de l'hémisphère sud ont la chance d'avoir une vue dégagée sur les grands et petits nuages magellaniques. En fait, c'est la troisième galaxie la plus proche après le nain Sagittaire et les galaxies naines Canis Major.
Le Grand Nuage de Magellan ne représente qu'environ 1 / 10e de la masse de la Voie lactée, ne contenant que 10 milliards d'étoiles. Cela en fait la 4ème galaxie la plus massive de notre groupe local de galaxies, après Andromède, la voie lactée et les galaxies triangulaires.
Elle est considérée comme une galaxie irrégulière, sans la grande forme de spirale que nous voyons avec d'autres galaxies, mais elle a une barre centrale proéminente. Il est possible que le Grand Nuage de Magellan ait été une fois une galaxie spirale comme la Voie lactée, mais un passage proche avec notre galaxie ou une autre a déformé sa forme, effaçant la formation de spirales.
Vous pouvez voir le Grand Nuage de Magellan à l'œil nu; aucun télescope n'est nécessaire. Il est visible comme un léger nuage dans le ciel nocturne, juste à la frontière entre les constellations de Dorado et Mensa. Avec une bonne paire de jumelles, vous pouvez le voir beaucoup mieux; et c'est encore plus grand et plus lumineux dans un petit télescope.
Le Grand Nuage de Magellan a de grandes poches de gaz et de poussière, et il subit une formation d'étoiles furieuse. En fait, certaines des régions de formation d'étoiles les plus grandes et les plus actives jamais observées se trouvent dans le LMC. Les astronomes ont trouvé 60 amas globulaires, 400 nébuleuses planétaires et 700 amas ouverts, avec des centaines de milliers d'étoiles géantes et supergéantes.
En 1987, une supernova a explosé dans le Grand Nuage de Magellan - la supernova la plus brillante vue depuis 300 ans. Pendant un court instant, la supernova a été visible à l'œil nu. Le reste de la supernova est toujours à l'étude car il continue d'évoluer et de se développer.
Le Grand Nuage de Magellan porte le nom de l'explorateur Ferdinand Magellan, qui a effectué la première circumnavigation de la Terre entre 1519 et 22 et a vu les nuages dans le cadre de ses voyages.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les galaxies pour Space Magazine. Voici un article qui décrit comment le LMC se déplace trop rapidement au-delà de la Voie lactée pour avoir été capturé par notre gravité.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les galaxies, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about galaxies - Episode 97: Galaxies.
Références:
NASA APOD
NASA: les galaxies les plus proches
Université de Keele
Wikipédia
