Les nouveau-nés sont souvent représentés avec une créature plutôt incongrue: un oiseau aux longues pattes et au bec pointu appelé cigogne. L'image de cet oiseau - généralement avec un paquet de tissu qui pend de son bec - est devenue tellement entrelacée avec les nourrissons que nous remettons à peine en question la présence omniprésente de la cigogne sur les cartes de souhaits, les vêtements de bébé et les couvertures.
Mais qu'est-ce qui se cache derrière cette association entre les cigognes et les bébés?
Comme tout mythe, ses origines sont difficiles à retracer, d'autant plus que celui-ci s'étend sur le globe, apparaissant dans le folklore d'Europe, des Amériques, d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient. L'éventail de mythes similaires suggère qu'ils s'inspirent tous des caractéristiques les plus remarquables des oiseaux.
"Les oiseaux sont grands et blancs - liés à la pureté - et leurs nids sont grands, proéminents et proches de l'endroit où vivent les gens. Donc, leur bon comportement parental est très évident", a expliqué Rachel Warren Chadd, co-auteur de "Birds: Myth" , Lore and Legend "(Bloomsbury Natural History, 2016).
De nombreux récits populaires retracent le mythe dans la Grèce antique et l'histoire d'une déesse vengeresse nommée Héra. Selon cette histoire, Hera est devenue jalouse d'une belle reine nommée Gerana et l'a transformée en cigogne. La Gerana au cœur brisé a ensuite cherché à récupérer son enfant des griffes d'Héra, et les Grecs ont représenté l'oiseau transformé avec un bébé qui pendait de son bec.
Mais, en faisant des recherches pour son livre, Warren Chadd a découvert que le mythe original décrit en fait l'oiseau qui arrache le bébé comme une grue, pas une cigogne. "Il peut être difficile de vérifier qu'une espèce est associée à un mythe ancien car, par exemple, les cigognes, les grues et les hérons étaient souvent confondus", a déclaré Warren Chadd à Live Science. De même, dans la mythologie égyptienne, les cigognes sont associées à la naissance du monde. Mais historiquement, cette créature légendaire était en fait un héron: "Un petit effort d'imagination pourrait en faire une cigogne", a déclaré Warren Chadd.
Paul Quinn, professeur de littérature anglaise à l'Université de Chichester au Royaume-Uni et rédacteur en chef d'un journal de recherche sur le folklore et les contes de fées, a émis l'hypothèse que le lien entre les cigognes et les bébés pourrait se résumer à la confusion de cette espèce. "Je pense que la connexion de la cigogne avec les nourrissons, en particulier les soins maternels aux enfants, est le résultat de la fusion de la cigogne avec le pélican", a-t-il déclaré à Live Science. La littérature médiévale européenne associe le majestueux pélican blanc au catholicisme, à la renaissance et à l'éducation des jeunes, a-t-il déclaré. Quelque part en cours de route, les cigognes peuvent être devenues un substitut à cet oiseau.
Migration de 9 mois
Quelles que soient les origines du mythe, les historiens ont tendance à admettre que l'idée de la cigogne qui apporte des bébés était plus fermement établie en Europe du Nord, en particulier en Allemagne et en Norvège. Pendant l'ère païenne, qui remonte au moins à l'époque médiévale il y a plus de 600 ans, il était courant pour les couples de se marier pendant le solstice d'été annuel, car l'été était associé à la fertilité. Dans le même temps, les cigognes commenceraient leur migration annuelle, volant de l'Europe à l'Afrique. Les oiseaux reviendraient alors au printemps suivant - exactement neuf mois plus tard.
Les cigognes "migreraient et reviendraient ensuite pour avoir leurs poussins au printemps à peu près au même moment où de nombreux bébés sont nés", a déclaré Warren Chadd. Ainsi, les cigognes sont devenues les hérauts d'une nouvelle vie, engendrant l'idée fantaisiste qu'elles avaient accouché des bébés humains.
À mesure que l'histoire évoluait avec le temps, sa complexité augmentait. Dans la mythologie nordique, les cigognes sont venues symboliser les valeurs familiales et la pureté (basées en grande partie sur la croyance inexacte que ces oiseaux étaient monogames). Aux Pays-Bas, en Allemagne et en Europe de l'Est, les cigognes nichées sur le toit d'un ménage étaient censées porter chance - et la possibilité d'une nouvelle naissance - à la famille ci-dessous, écrit Warren Chadd dans son livre.
Bien que l'Europe soit l'épicentre du mythe, il a également pris forme dans les Amériques, a-t-elle déclaré à Live Science. "Il est intéressant de noter que la même histoire se produit dans la légende Sioux avec un type de cigogne différent, la cigogne en bois, par opposition à la cigogne blanche", a-t-elle déclaré. "Ils découlent tous de l'observation du comportement de différentes personnes partout où des cigognes - en particulier des cigognes blanches - peuvent être trouvées."
Puis, au 19ème siècle, le mythe a gagné une nouvelle traction en tant que symbole de naissance, quand il a été popularisé par Hans Christian Andersen dans sa version de la fable, intitulée "Les cigognes". Dans ce conte, ces oiseaux ont arraché des bébés rêveurs d'étangs et de lacs, et les ont livrés à des familles méritantes. L'histoire avait un revers sombre, cependant: les familles avec des enfants mal élevés recevraient un bébé mort comme punition de la cigogne.
Le conte a cherché à enseigner aux enfants une leçon de morale et est également resté fidèle à la nouvelle tradition d '«infantiliser» les contes de fées - la croissance d'une littérature spécifique pour les enfants, souvent didactique et religieuse », a déclaré Quinn.
Dans l'Angleterre victorienne, l'histoire est devenue particulièrement précieuse en tant que moyen d'obscurcir les réalités du sexe et de la naissance. "Pour les Victoriens gênés d'expliquer les faits de la vie, la cigogne apportant un bébé était une image utile - la modestie au point de la prudence", a déclaré Warren Chadd.
Les opinions sur l'accouchement sont peut-être moins prudes aujourd'hui, mais nous nous accrochons toujours au mythe de la cigogne, célébrant l'oiseau gracieux et son rôle central dans la vie de famille. "Les gens aiment les histoires", a déclaré Warren Chadd. Notre tendance à humaniser les animaux a fait de la cigogne qui accouche un bébé l'un de nos mythes les plus durables, a-t-elle ajouté, "vaguement basé sur le comportement des oiseaux mais aussi enraciné dans les espoirs et les peurs de l'homme".
Article original sur Science en direct.
