Un volcan froid ressemble à un oxymore, mais des «cryovolcans» actifs peuvent en fait répandre un liquide surrefroidi dans l'atmosphère de Titan, la lune de Saturne. Nous avons rapporté hier comment les scientifiques ont pu voir comment la surface d'Encelade et ses geysers évoluent au fil du temps, et maintenant les données collectées lors de plusieurs survols récents de Titan montrent également des alternances à la surface de cette lune. "Les données de Cassini ont soulevé la possibilité que la surface de Titan soit active", a déclaré Jonathan Lunine, un scientifique interdisciplinaire Cassini du Lunar and Planetary Laboratory, à l'Université de l'Arizona, Tucson. "Ceci est basé sur des preuves que des changements ont eu lieu à la surface de Titan, entre les survols de Cassini, dans des régions où les images radar suggèrent qu'une sorte de volcanisme a eu lieu."
Plutôt que d'éclater des roches chaudes et en fusion, il est théorisé que les cryovolcans de Titan feraient éclater des substances volatiles telles que l'eau, l'ammoniac et le méthane. Les scientifiques ont soupçonné que les cryovolcans pourraient peupler Titan, et la mission Cassini a collecté des données sur plusieurs passes précédentes de la lune qui suggèrent leur existence. L'imagerie de la lune a inclus une brume suspecte planant au-dessus des formations de surface semblables à un flux. Les scientifiques y désignent des signes de cryovolcanisme.
Ce qui a amené certains scientifiques de Cassini à croire que des choses se passaient maintenant étaient des changements de luminosité et de réflectance détectés dans deux régions distinctes et distinctes de Titan. La réflectance est le rapport de la lumière qui rayonne sur une surface à la quantité réfléchie. Ces changements ont été documentés par les données du spectromètre de cartographie visible et infrarouge recueillies sur les survols Titan de juillet 2004 à mars 2006. Dans l'une des deux régions, la réflectance de la surface a augmenté de façon ascendante et est restée plus élevée que prévu. Dans l'autre région, la réflectance a grimpé mais a ensuite baissé. Il existe également des preuves de la présence de givre d'ammoniac sur l'un des deux sites en évolution. L'ammoniac n'était visible qu'à des moments où la région était supposée être active. Regardez une vidéo des changements.
"L'ammoniac est largement soupçonné d'être présent uniquement sous la surface de Titan", a déclaré Robert M. Nelson du JPL, un scientifique de l'équipe du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge de Cassini. "Le fait que nous l'avons trouvé apparaissant à des moments où la surface s'éclairait fortement suggère que du matériel était transporté de l'intérieur de Titan à sa surface."
Certains scientifiques de Cassini indiquent qu'un tel volcanisme pourrait libérer du méthane de l'intérieur de Titan, ce qui explique l'approvisionnement apparemment continu de Titan en méthane frais. Sans reconstitution, les scientifiques disent que le méthane atmosphérique d'origine de Titan aurait dû être épuisé depuis longtemps.
Mais d'autres scientifiques ne sont pas certains que les cryovolcans soient responsables des changements observés sur Titan. Au lieu de cela, les changements pourraient résulter de l'apparition transitoire de «brouillards» de gouttelettes d'éthane au sol très près de la surface de Titan, entraînés par des processus atmosphériques plutôt que géophysiques. Nelson a envisagé l'option de brouillard au sol, déclarant: «Il reste la possibilité que l'effet soit causé par un brouillard local, mais si c'est le cas, nous nous attendons à ce qu'il change de taille au fil du temps en raison de l'activité du vent, ce qui n'est pas ce que nous voyons . "
Une hypothèse alternative à un Titan actif suggère que la lune saturnienne pourrait prendre ses indices d'évolution de forme de relief à partir d'une lune de Jupiter.
"Comme Callisto, Titan a pu se former comme un corps relativement froid et n'a peut-être jamais subi suffisamment de marée pour que le volcanisme se produise", a déclaré Jeffrey Moore, géologue planétaire au NASA Ames Research Center, Moffett Field, en Californie. -les caractéristiques que nous voyons à la surface peuvent simplement être des débris glacés qui ont été lubrifiés par la pluie de méthane et transportés en aval dans des tas sinueux comme des coulées de boue. »
Mais les scientifiques continueront d'analyser et de collecter plus de données afin de déterminer exactement ce qui se passe sur Titan. Le prochain survol du Titan de Cassini est prévu pour le 21 décembre, lorsque le vaisseau spatial arrivera à moins de 970 kilomètres (603 miles) de sa surface enveloppée de nuages.
Source: JPL
