Des astronomes du monde entier se sont réunis à Seattle aujourd'hui pour le 225e réunion de l'American Astronomical Society. Et le mot-clé semble être «eau».
Une recette pour des planètes semblables à la Terre?
Il ne fait aucun doute que le terme «semblable à la Terre» est un peu impropre. Il suffit qu'une planète soit à la fois de la taille de la Terre et entoure son étoile hôte dans la zone habitable. Cela ne dit rien sur la composition de cette planète.
Maintenant, Courtney Dressing du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) et ses collègues ont pris des observations détaillées de petites exoplanètes afin de définir une recette digestible.
Dressing et ses collègues ne se sont concentrés que sur une poignée d'exoplanètes car ils ont dû prendre des mesures minutieusement longues mais précises. Ils ont utilisé l'instrument HARPS-N sur le télescope de 3,6 mètres des îles Canaries pour déterminer avec précision les densités des planètes.
Plus récemment, l'équipe a ciblé Kepler-93b, une planète 1,5 fois la taille de la Terre et 4,01 fois la masse de la Terre. Kepler 93-b, ainsi que toutes les autres exoplanètes dont la taille est inférieure à 1,6 fois la taille de la Terre et six fois la masse de la Terre, montrent une relation étroite entre la taille et la masse. En d'autres termes, lorsqu'ils sont tracés par taille en fonction de la masse, ils s'inscrivent sur la même ligne que Vénus et la Terre, ce qui suggère qu'ils sont tous des planètes rocheuses.
Les exoplanètes plus grandes et plus massives ne suivent pas la même tendance. La nature ne veut tout simplement pas créer des planètes rocheuses plus massives que six masses terrestres. Au lieu de cela, leurs densités sont nettement inférieures, ce qui signifie que leurs recettes comprennent une grande fraction d'eau ou d'hydrogène et d'hélium.
«Aujourd'hui, si vous n'êtes pas trop épuisé par toutes les pâtisseries des Fêtes, à votre retour à la maison, je vous encourage à découvrir cette nouvelle recette de planètes rocheuses», a déclaré Dressing lors de la conférence de presse de l'AAS. La recette ludique nécessite une tasse de magnésium, une tasse de silicium, deux tasses de fer, deux tasses d'oxygène, ½ cuillère à café d'aluminium, ½ cuillère à café de nickel, ½ cuillère à café de calcium et ¼ cuillère à café de soufre.
Il faut maintenant être patient. "Cuire au four pendant quelques millions d'années jusqu'à ce que vous commenciez à voir une fine croûte brun clair se former à la surface de la planète", a déclaré Dressing. Assaisonnez-le ensuite avec un filet d'eau. "Si vous revenez dans quelques millions d'années, vous verrez peut-être une vie intelligente sur votre planète."
Les super-terres ont des océans durables
Une autre équipe d'astronomes a examiné de plus près ce trait d'eau. Il ne fait aucun doute que la vie, telle que nous la connaissons, a besoin d’eau liquide. Les océans de la Terre couvrent environ 70% de la surface et occupent presque toute l'histoire de notre monde. Ainsi, la prochaine étape logique suggère que pour que la vie se développe sur d'autres planètes, ces planètes auraient également besoin d'océans.
L'eau, cependant, n'est pas seulement à la surface de la Terre. Des études ont montré que le manteau terrestre contient plusieurs océans d'eau qui a été traînée sous terre. Si l’eau n’était pas en mesure de revenir à la surface via le volcanisme, elle disparaîtrait complètement.
Laura Schaefer, également du CfA, a utilisé des simulations informatiques pour voir si ce soi-disant cycle des eaux profondes pouvait avoir lieu sur des planètes et des super-Terres semblables à la Terre.
Elle a découvert que les petites planètes semblables à la Terre dégazaient rapidement leur eau, tandis que les super-Terres plus grandes formaient leurs océans plus tard. Le sweet spot semble être pour les planètes entre deux et quatre fois la masse de la Terre, qui sont encore meilleures pour établir et maintenir les océans que notre Terre. Une fois commencés, ces océans pourraient persister pendant au moins 10 milliards d'années.
"Si vous voulez chercher la vie, vous devriez regarder les super-Terres plus anciennes", a déclaré Schaefer. C’est une déclaration qui s’applique aux deux domaines de recherche présentés aujourd’hui.
L'AAS se poursuivra tout au long de la semaine. Alors restez à l'écoute car Space Magazine continuera à vous présenter les points forts.
