Curiosity voit un affleurement rocheux à «Darwin» après son arrivée pour un court séjour à «Waypoint 1» le 12 septembre (Sol 392) - considérablement reculé par sa destination principale, le mont Sharp. Crédit: NASA / JPL-Caltech
Histoire mise à jour - voir les vues rapprochées de la mosaïque de l'affleurement de Darwin ci-dessous [/ caption]
Le rover Curiosity Mars de la NASA vient de débarquer dans un site fascinant appelé «Darwin» à «Waypoint 1» - ayant rapidement accéléré le rythme de conduite depuis qu'il s'est enfin lancé dans son épique randonnée vers le mystérieux mont Sharp il y a plus de deux mois. Est-ce que la vie donnant de l'eau coulait autrefois ici sur la planète rouge?
Parce que le long voyage vers le mont Sharp - la principale destination des robots - devait durer près d'un an, l'équipe scientifique a soigneusement choisi quelques points d'arrêt pour étudier en cours de route afin d'aider à caractériser le terrain local. Et Curiosity vient d’arriver dans le premier de ces soi-disant ‘Waypoints’ le 12 septembre (Sol 392), a confirmé le scientifique principal au Space Magazine.
"La curiosité est arrivée à Waypoint 1", a déclaré à Space Magazine le scientifique du projet John Grotzinger, du California Institute of Technology à Pasadena.
"Darwin est nommé d'après une formation géologique de roches de l'Antarctique."
Elle a maintenant parcouru près de 20% du chemin vers la base de la montagne martienne en couches géante qu'elle escaladera éventuellement à la recherche des ingrédients de la vie.
Au total, l'équipe a sélectionné cinq «waypoints» pour enquêter pendant quelques jours chacun, alors que Curiosity se déplace vers le sud-ouest sur la route de la première destination scientifique majeure dans la région de «Glenelg» aux contreforts du mont Sharp, explique Grotzinger.
"Nous ne resterons que quelques sols au Waypoint 1, puis nous reprendrons la route", m'a dit Grotzinger.
«Waypoint 1» est une zone d'affleurements intrigants qui a été choisie en fonction de l'imagerie orbitale haute résolution prise par le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA qui tourne autour de 200 milles au-dessus. Voir la carte d'itinéraire ici.
En fait, l’équipe est plutôt enthousiasmée par ‘Waypoint 1’ qui est dominé par le séduisant affleurement rocheux découvert là-bas surnommé ‘Darwin’.
Bien que Curiosity ne reste que peu de temps à chacun des arrêts, les mesures collectées à chaque «point de cheminement» fourniront des indices essentiels sur l’histoire géologique et environnementale globale de la zone de toucher du rover à six roues.
«Le Waypoint 1 a été choisi pour aider à interrompre la route», a expliqué Grotzinger à Space Magazine.
"C'est une chance d'étudier les affleurements en cours de route."
Les images de MRO sont inestimables pour aider les gestionnaires de rover à planifier leurs activités, à sélectionner l'itinéraire de conduite de Curiosity et à cibler les incursions scientifiques les plus fructueuses pendant le long voyage vers le mont Sharp - en plus d'être absolument cruciales pour la sélection de Gale Crater comme site d'atterrissage des robots dans Août 2012.
L'affleurement «Darwin» peut fournir plus de données sur le flux d'eau liquide à travers le fond du cratère.
L'objectif des scientifiques est de comparer le sol du cratère Gale aux couches sédimentaires du mont Sharp de 5 km de haut.
Le waypoint 1 est situé à un peu plus de 1 mile le long de la route d'environ 8,6 kilomètres (5,3 miles) entre «Glenelg» et le point d'entrée à la base du mont Sharp.
Curiosity a passé plus de six mois à enquêter sur la région de «Yellowknife Bay» à l'intérieur de Glenelg avant de partir le 4 juillet 2013.
Quelle est l'origine du nom de Darwin?
"Darwin provient d'une liste de 100 noms que l'équipe a rassemblés pour désigner les roches du quadrilatère de Mawson - Mawson est le nom d'un géologue qui a étudié la géologie de l'Antarctique", m'a dit Grotzinger.
«Récemment, nous avons quitté le quadrilatère de Yellowknife. Ainsi, au lieu de nommer des roches d'après des formations géologiques dans le nord du Canada, nous nous tournons maintenant vers les noms de formations de roches de l'Antarctique, et Darwin en fait partie.
"Ce sera le thème jusqu'à ce que nous entrions dans le prochain quad", a expliqué Grotzinger.
À l'intérieur de la baie de Yellowknife, Curiosity a effectué le premier forage interplanétaire historique dans les roches de la planète rouge et l'analyse d'échantillons subséquente avec son duo de laboratoires de chimie de pointe - SAM et CheMin.
À Yellowknife Bay, le robot d'une tonne a découvert un environnement habitable contenant les ingrédients chimiques qui pourraient soutenir les microbes martiens, atteignant ainsi déjà l'objectif principal de la mission phare de la NASA sur Mars.
"Nous voulons savoir comment les roches de Yellowknife Bay sont liées à ce que nous verrons au mont Sharp", a expliqué Grotzinger dans un communiqué de la NASA. "C'est ce que nous avons l'intention d'obtenir des points de cheminement entre eux. Nous les utiliserons pour assembler une chronologie - quelles couches sont plus anciennes, plus jeunes. "
Le 5 septembre, Curiosity a établi un nouveau record de conduite sur une journée pour la plus longue route à ce jour en avançant de 464 pieds (141,5 mètres) lors de son 13e mois sur la planète rouge.
Alors que Curiosity approchait du Waypoint 1, elle s'est arrêtée le 7 septembre à une élévation appelée «Panorama Point», a repéré un affleurement de stries de couleur claire surnommé de manière informelle «Darwin» et a utilisé son téléobjectif MastCam pour collecter des images haute résolution.
Curiosity utilisera ses caméras, ses spectromètres et son bras robotique pour la science des contacts et une «campagne scientifique complète» impliquant une analyse approfondie de la composition minérale et chimique de Darwin et Waypoint 1 pour les prochains jours Sols ou martiens, avant de reprendre le voyage vers Le mont Sharp qui domine le centre du cratère Gale.
Elle ne procédera à aucun forage ici ou aux autres points de cheminement, m'ont dit plusieurs membres de l'équipe, à moins qu'il n'y ait une découverte vraiment "éclatante de Mars".
Pourquoi Curiosity est-il désormais capable de conduire plus longtemps que jamais?
"Nous avons mis un nouveau logiciel - appelé autonav, ou navigation autonome - sur le véhicule juste après la période de conjonction en mars 2013", a déclaré Jim Erickson, Curiosity Project Manager du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, à Space Magazine.
«Cela augmentera notre capacité à conduire. Mais combien cela aide dépend vraiment du terrain. "
Et jusqu'à présent, le terrain a coopéré.
"Nous sommes sur une direction générale du sud-ouest au mont Sharp", a déclaré Erickson. Voir la carte d'itinéraire NASA JPL.
«Nous avons parcouru diverses options de différents itinéraires prévus.»
À ce jour (Sol 394), Curiosity reste en bonne santé, a parcouru 2,9 kilomètres et pris plus de 82 000 images.
Si tout se passe bien, Curiosity pourrait atteindre le point d'entrée du mont Sharp au cours du printemps 2014, à son rythme de conduite actuel.
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En savoir plus sur Curiosity, Mars rovers, LADEE, Cygnus, Antares, MAVEN, Orion et plus lors des prochaines présentations de Ken
17/18 septembre: LADEE Lunar & Antares / Cygnus ISS Rocket Lancement from Virginia »; Rodeway Inn, Chincoteague, Virginie
3 octobre: «Curiosity, MAVEN and the Search for Life on Mars - (3-D)», STAR Astronomy Club, Brookdale Community College & Monmouth Museum, Lincroft, NJ, 20 h
8 octobre: LADEE Lunar & Antares / Cygnus ISS Rocket Lancement from Virginia »; Université de Princeton, Association des astronomes amateurs de Princeton (AAAP), Princeton, NJ, 20 h
