Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA se trouve sur l'astéroïde Bennu depuis le 3 décembre 2018. Ce jour-là, il est passé du voyage à l'astéroïde au déplacement autour de lui. Depuis lors, il surveille et cartographie Bennu.
OSIRIS-REx (Origines, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Sécurité, Regolith Explorer) a maintenant franchi une nouvelle étape. Le 12 juin, le vaisseau spatial a exécuté une autre manœuvre et, ce faisant, a battu son propre record pour l'orbite la plus proche d'un corps planétaire par un vaisseau spatial.
Cela a marqué le début d'une nouvelle phase pour la mission OSIRIS-REx appelée Orbital B. Dans Orbital B, le vaisseau spatial est en orbite autour de l'astéroïde Bennu à une altitude de 680 mètres (2231 pieds). (Cela bat son propre record précédent de 1,3 kilomètre (0,8 mile) au-dessus de la surface.)
OSIRIS-REx restera dans l'Orbital B jusqu'à la deuxième semaine d'août. Par la suite, il élèvera son orbite à 1,3 km (0,8 mile) au-dessus de la surface. Pendant les deux premières semaines de l'Orbital B, le vaisseau spatial étudiera les particules éjectées dans l'espace. Il a d'abord repéré ces particules lorsqu'il est arrivé à Bennu, et les scientifiques veulent enquêter en prenant des images fréquentes de l'horizon de l'astéroïde.
Pendant les cinq semaines restantes d'Orbital B, le vaisseau spatial enquêtera sur Bennu avec ses instruments scientifiques. Ceux-ci inclus:
- Altimètre laser OSIRIS-REx (OLA) qui produira une carte complète du terrain de Bennu.
- PolyCam, qui créera une mosaïque d'image globale à haute résolution de l'astéroïde.
- Spectromètre d'émission thermique OSIRIS-REx (OTES) qui créera une carte globale infrarouge.
- REgolith X-ray Imaging Specvtrometer (REXIS) qui produira une carte mondiale des rayons X.
Ces instruments fonctionneront ensemble pour aider les scientifiques à sélectionner le meilleur endroit pour prélever un échantillon de Bennu.
Au-delà du choix des sites avec les meilleurs échantillons, le personnel de la mission doit les évaluer pour un succès probable. L'équipe qui exploite le vaisseau spatial identifiera quatre sites possibles pour la collecte d'échantillons. Après la phase orbitale B est la phase de reconnaissance de la mission. Au cours de cette phase, OSIRIS-REx effectuera une série d'observations à basse altitude des deux derniers sites candidats à l'échantillon. À une altitude de seulement 225 m (738 pi) au-dessus de la surface, le vaisseau spatial sera capable d'identifier des objets aussi petits que 2 cm (0,8 pouces).
L’un des obstacles au succès de la collecte d’échantillons est le caractère inattendu de la surface de Bennu. La partie de collecte d'échantillons de la mission s'appelle Touch-And-Go (TAG) et la surface rocheuse signifie que les plans pour TAG doivent être ajustés.
Pour réussir un TAG, l'équipe doit trouver un site d'atterrissage exempt de gros rochers et rochers. Le site doit également être de niveau. S'il est trop incliné, le bras d'échantillonnage peut ne pas être en mesure de faire son travail. Selon la NASA, la turbulence inattendue ajoute un défi supplémentaire.
Si quelqu'un est à la hauteur, c'est probablement la NASA. Rich Burns est le chef de projet d’OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. Dans un communiqué de presse, il a déclaré: "Bennu nous a lancé un défi pour faire face à son terrain accidenté, et nous sommes convaincus qu'OSIRIS-REx est à la hauteur."
OSIRIS-REx est une mission de sept ans pour étudier l'astéroïde Bennu. Les astéroïdes comme Bennu sont des corps primitifs des premiers jours de la formation du système solaire il y a 4,5 milliards d'années. La récupération d'un échantillon de cet ancien morceau de roche aidera les scientifiques à reconstituer l'histoire de notre système solaire, y compris la chère vieille Terre.
Sources:
- Communiqué de presse: La mission OSIRIS-REx de la NASA bat un nouveau record orbital
- Communiqué de presse: La mission de la NASA révèle qu'un astéroïde a de grandes surprises
- Entrée Wikipedia: OSIRIS-REx
- Page de mission de la NASA: OSIRIS-REx
- Space Magazine: OSIRIS-REx a enfin rattrapé l'astéroïde Bennu. Laissez l'analyse et la collecte d'échantillons commencer!
