Crédit d'image: NASA
Une nouvelle étude de la lune Europa de Jupiter pourrait aider à expliquer comment des dômes de glace géants peuvent se former à sa surface; des lieux qui pourraient contenir la vie. L'étude prédit que les impuretés dans l'eau, comme le sel ou l'acide sulfurique, pourraient être le mécanisme qui permet aux boules de glace d'être poussées à travers la couche de glace de 13 km d'épaisseur qui recouvre un océan d'eau. Ces taches pourraient contenir des microbes qui vivaient à l'intérieur de l'océan et seraient beaucoup plus accessibles à un atterrisseur que d'essayer de percer la coquille glacée de la lune.
Une nouvelle étude de l'Université de Colorado à Boulder sur la lune Europa de Jupiter pourrait aider à expliquer l'origine des dômes de glace géants qui parsèment sa surface et les implications pour y découvrir des preuves de formes de vie passées ou présentes.
Le professeur adjoint Robert Pappalardo et la doctorante Amy Barr croyaient auparavant que les dômes mystérieux pouvaient être formés par des taches de glace de l'intérieur de la coquille gelée qui étaient poussées vers le haut par la remontée thermique de la glace plus chaude en dessous. On pense qu'Europa abrite un océan sous sa surface glacée.
Mais les scientifiques pensent maintenant que la création du dôme nécessite également de petites quantités d'impuretés, telles que le chlorure de sodium ou l'acide sulfurique. Essentiellement l'équivalent du sel de table ou de l'acide de batterie, ces composés font fondre la glace à basse température, permettant à des gouttes de glace plus chaudes et plus vierges de forcer la surface glacée par endroits, créant les dômes.
"Nous essayons depuis un certain temps de comprendre comment ces taches de glace peuvent pousser à travers la coquille gelée d'Europa, qui est probablement d'environ 13 miles d'épaisseur", a déclaré Pappalardo du département des sciences astrophysiques et planétaires. «Nos modèles montrent maintenant qu'une combinaison de glace chaude remontante à l'intérieur de la coque gelée, combinée à de petites quantités d'impuretés telles que le chlorure de sodium ou l'acide sulfurique, fournirait suffisamment de force pour former ces dômes.»
Un article sur le sujet co-écrit par Pappalardo et Barr a été présenté à la réunion annuelle de la Division des sciences planétaires qui s'est tenue du 2 au 6 septembre à Monterey, en Californie. Le DPS est un bras de l'American Astronomical Society. Le calendrier des réunions est disponible sur http://dps03.arc.nasa.gov/administrative/schedule/index.html.
Europa semble avoir une forte action de marée alors qu'elle orbite elliptiquement autour de Jupiter - assez fort "pour presser la lune" et chauffer son intérieur, a déclaré Pappalardo. «Des taches de glace chaudes montent à travers la coquille de glace vers la surface plus froide, fondant des régions plus salées sur leur chemin. Les taches moins denses peuvent continuer à remonter jusqu'à la surface pour créer les dômes observés. »
Les dômes sont énormes - certains mesurent plus de quatre milles de diamètre et 300 pieds de haut - et se trouvent en grappes à la surface d’Europa, a déclaré Barr, qui a réalisé une grande partie de la modélisation. «Nous sommes enthousiasmés par nos recherches, car nous pensons qu'il est maintenant possible que toute vie présente ou passée ou même simplement la chimie de l'océan puisse être remontée à la surface, formant ces dômes. Ce serait essentiellement comme un ascenseur pour les microbes. »
Barr a comparé la remontée de glace plus chaude de la coquille de glace intérieure à sa surface à une casserole de sauce à spaghetti bouillante. "Le brûleur sous la poêle envoie la sauce la plus chaude vers le haut, créant des bulles à la surface", a-t-elle déclaré. "Le problème, c'est que la peau glacée d'Europa est aussi froide et dure qu'un rocher."
L'idée que de petites quantités de sel ou d'acide sulfurique pourraient aider à créer des dômes d'Europe était celle de Pappalardo, qui connaissait des dômes similaires sur Terre qui se forment en touffes dans les régions arides. Sur Terre, c'est le sel qui est suffisamment flottant pour remonter à travers les fissures et les fissures des formations rocheuses pour former des amas de dômes à la surface.
«De plus, les images infrarouges et couleur prises d’Europa par le vaisseau spatial Galileo de la NASA semblent indiquer que de la glace à la surface de ces dômes est contaminée. Les impuretés observées à la surface sont des indices de la composition interne de la lune jovienne, évoquant une coquille de glace salée », a-t-il déclaré.
"La surface d’Europa est constamment dynamitée par les radiations de Jupiter, ce qui empêche probablement toute vie à la surface de la lune", a déclaré Barr. "Mais un vaisseau spatial pourrait être capable de détecter des signes de microbes juste sous la surface."
Pappalardo et Barr sont également affiliés au Laboratoire de CU-Boulder pour la physique atmosphérique et spatiale. Le projet a été financé par le programme d'exobiologie et le programme de recherche des étudiants diplômés de la NASA.
Pappalardo a récemment siégé à un panel du Conseil national de recherches qui a réaffirmé qu'un vaisseau spatial devrait être lancé dans la décennie à venir dans le but d'orbiter Europa. Il fait actuellement partie d'une équipe de la NASA qui élabore des objectifs pour la mission Jupiter Icy Moons Orbiter.
Les objectifs scientifiques de la mission comprendront probablement la confirmation de la présence d'un océan à Europa, la mesure à distance de la composition de la surface et la recherche de sites d'atterrissage potentiels pour une mission de débarquement de suivi.
Source d'origine: University of Colorado at Boulder Press Release
