Ce n'est un secret pour personne qu'il y a eu un regain d'intérêt pour l'exploration spatiale ces dernières années. Une grande partie du mérite en revient aux efforts d'exploration en cours de la NASA sur Mars, qui au cours des dernières années ont révélé des choses comme des molécules organiques à la surface, des preuves de l'écoulement de l'eau et que la planète avait autrefois une atmosphère plus dense - ce qui indique tous que la planète peut avoir été une fois hospitalière à la vie.
Mais quand il s'agit de l'avenir, la NASA regarde au-delà de Mars pour envisager des missions qui enverront des missions vers Vénus, des objets proches de la Terre et une variété d'astéroïdes. Avec un œil sur Vénus, ils sont occupés à étudier la possibilité d'envoyer le Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry, and Imaging (DAVINCI) vaisseau spatial à la planète d'ici les années 2020.
Dirigé par Lori Glaze du Goddard Spaceflight Center, le vaisseau de descente DAVINCI reprendrait essentiellement là où les programmes spatiaux américain et soviétique s'étaient arrêtés avec le Pionnier et Venera Programmes dans les années 70 et 80. La dernière fois que l'un ou l'autre pays a envoyé une sonde dans l'atmosphère de Vénus, c'était en 1985, lorsque les sondes soviétiques Vega 1 et 2 les deux ont orbité autour de la planète et ont libéré un aérobot soutenu par des ballons dans la haute atmosphère.
Ces sondes sont toutes deux restées opérationnelles pendant 46 heures et ont découvert à quel point l'atmosphère de Vénus était turbulente et puissante. En revanche, la mission de la sonde DAVINCI sera d’étudier à la fois l’atmosphère et la surface de Vénus et, nous l’espérons, de faire la lumière sur certains des nouveaux mystères de la planète. Selon le communiqué de la NASA:
"DAVINCI étudierait la composition chimique de l'atmosphère de Vénus lors d'une descente de 63 minutes. Cela répondrait à des questions scientifiques considérées comme prioritaires depuis de nombreuses années, comme la question de savoir s'il existe des volcans actifs à la surface de Vénus et comment la surface interagit avec l'atmosphère de la planète. »
Ces études tenteront de s'appuyer sur les données obtenues par le Venus Express vaisseau spatial, qui en 2008/2009 a noté la présence de plusieurs points chauds infrarouges dans la région de Ganis Chasma près du volcan bouclier de Maat Mons (illustré ci-dessous). On pense qu'elle est due à des éruptions volcaniques, cette activité serait responsable de changements importants qui ont été notés dans la teneur en dioxyde de soufre (SO²) dans l'atmosphère à l'époque.
De plus, le Pioneer Venus le vaisseau spatial - qui a étudié l'atmosphère de la planète de 1978 jusqu'à la décomposition de son orbite en 1992 - a noté une diminution de dix fois de la densité de SO² au sommet des nuages, ce qui a été interprété comme un déclin suite à un épisode d'upwelling volcanogène de la basse atmosphère.
Communément associé à l'activité volcanique ici sur Terre, le SO² est un million de fois plus abondant dans l'atmosphère de Vénus, où il contribue à alimenter l'effet de serre galopant qui rend la planète si inhospitalière. Cependant, tout SO² libéré dans l'atmosphère de Vénus est également de courte durée, étant décomposé par la lumière du soleil en quelques jours.
Par conséquent, tout changement significatif des niveaux de SO² dans la haute atmosphère doit avoir été un ajout récent, et certains scientifiques pensent que le pic observé en 2008/2009 était dû à une éruption volcanique (ou plusieurs) de grand volcan. Déterminer si tel est le cas, et si l’activité volcanique joue ou non un rôle actif dans la composition de l’atmosphère épaisse de Vénus, sera au cœur de la mission de DAVINCI.
Avec quatre autres concepts de mission, DAVINCI a été sélectionné comme demi-finaliste pour les derniers appels à propositions de missions du Programme de découverte de la NASA. Toutes les quelques années, le programme Discovery - un programme de missions planétaires à faible coût géré par la Division des sciences planétaires du JPL - lance un appel à missions avec un budget établi d'environ 500 millions de dollars (sans compter les coûts de lancement ou d'opération).
Le dernier appel à candidatures a eu lieu en février 2014, dans le cadre de la Mission de découverte 13. À l'époque, un total de 27 équipes ont jeté leur chapeau dans le ring pour faire partie de la prochaine série de missions d'exploration spatiale. Mercredi dernier, le 30 septembre 2015, cinq demi-finalistes ont été annoncés, dont un (ou peut-être deux) dont le (s) gagnant (s) sera désigné d'ici septembre 2016.
Ces finalistes recevront 3 millions de dollars en subventions fédérales pour des études de concept détaillées, et la mission (ou les missions) qui seront finalement choisies sera lancée d'ici le 31 décembre 2021. Le programme de découverte a commencé en 1992 et a lancé sa première mission, la Mars Pathfinder - en 1996. Les autres missions de découverte comprennent PROCHE cordonnier sonde qui a d'abord orbité autour d'un astéroïde, et la Stardust-NExT projet, qui a renvoyé des échantillons de poussières de comètes et interstellaires sur Terre.
NASA MESSAGER vaisseau spatial, la chasse à la planète Kepler télescope, et le Aube des engins spatiaux ont également été développés et lancés dans le cadre du programme Discovery. La proposition gagnante de la 12e mission du programme Discovery, qui a été publiée en 2010, était la Perspicacité Atterrisseur Mars. Lancé en mars 2016, l'atterrisseur se posera sur la planète rouge, déploiera des instruments à l'intérieur de la planète et mesurera son activité sismique.
La NASA espère infuser la prochaine mission avec de nouvelles technologies, offrant des équipements fournis par le gouvernement avec des incitations pour adoucir l'accord pour chaque proposition. Celles-ci comprennent une fourniture de systèmes de communication optique dans l'espace lointain destinés à tester de nouvelles liaisons de données à grande vitesse avec la Terre. Les équipes scientifiques qui choisissent d'intégrer l'unité de télécommunications laser auront droit à 30 millions de dollars de plus que leur plafond de 450 millions de dollars.
Si les équipes scientifiques souhaitent envoyer des sondes d'entrée dans les atmosphères de Vénus ou de Saturne, elles auront besoin d'un nouveau type de bouclier thermique. Par conséquent, la sollicitation de la NASA comprend une provision pour fournir un nouveau bouclier thermique tissé en 3D avec une incitation de 10 millions de dollars. Une horloge atomique dans l'espace lointain est également disponible avec un bonus de 5 millions de dollars, et la NASA a proposé de fournir des propulseurs à ions xénon et des radiateurs à radio-isotopes sans incitations.
Comme pour les missions Discovery précédentes, la NASA a stipulé que la mission doit utiliser l'énergie solaire, limitant les possibilités de mission au-delà de Jupiter et de Saturne. D'autres technologies peuvent inclure le propulseur d'ions NEXT et / ou la technologie de rentrée.
