Il y a une planète rocheuse très grosse et froide. Son soleil, une naine rouge nommée "l'étoile de Barnard" semble beaucoup plus grand dans son ciel que sur la Terre. Il baigne la planète de rayons X et de lumière ultraviolette, probablement suffisamment de rayonnement pour éliminer toute atmosphère. Mais l'étoile de Barnard est également beaucoup plus sombre que l'étoile hôte de la Terre, de sorte que la surface de la planète est probablement un terrain vague gelé - le genre d'endroit qui n'aurait probablement pas d'eau liquide et que la plupart des scientifiques ne s'attendraient pas à soutenir la vie.
Mais une nouvelle analyse suggère que la planète, nommée Barnard B, pourrait donner vie à la vie après tout.
Dans une présentation le 10 janvier lors de la 233e réunion de l'American Astronomical Society à Seattle, Washington, une paire d'astronomes Villanova a fait valoir que si Barnard B avait suffisamment d'activité géothermique, il pourrait avoir des poches de chaleur à sa surface où la vie pourrait survivre.
Barnard B est encore trop petit et trop éloigné pour que notre génération actuelle de télescopes puisse l'image directement. Au lieu de cela, les scientifiques savent qu'elle est là et qu'ils connaissent ses caractéristiques générales - une planète rocheuse plus de trois fois la masse de la Terre à peu près aussi proche de son étoile que Mercure est de la nôtre - en étudiant la façon dont elle fait sortir la lumière de l'étoile de Barnard.
Les astronomes ne savent toujours pas s'il a une surface recouverte de glace. Et parce qu'il n'y a pas de super-Terre dans notre système solaire, ils ne savent pas si des planètes comme celle-ci ont tendance à avoir des noyaux en nickel-fer qui soutiendraient les champs magnétiques et l'activité géothermique.
Mais si la planète est recouverte de glace et a un noyau de nickel-fer actif, ont-ils écrit, la chaleur pourrait remonter à la surface et créer des poches d'eau liquide sous la glace où les formes de vie de base pourraient prospérer. La situation, ont-ils dit, pourrait être similaire à celle trouvée dans certaines parties de l'Antarctique, et que les scientifiques soupçonnent d'exister sous la coque extérieure dure d'Europa, la plus petite des lunes de Jupiter.
Pour l'instant, les chercheurs n'ont aucun moyen de tester l'une de ces suppositions sur la planète. Cependant, il est suffisamment proche de la Terre pour qu'à l'avenir, de très grands télescopes puissent prendre des photos de sa surface, ont déclaré les scientifiques.
Peut-être qu'un jour, l'humanité y enverra même une sonde, comme celles proposées pour Proxima b, une planète du seul système stellaire encore plus proche de la Terre. En attendant, Barnard b restera un mystère alléchant dans notre quartier stellaire.
