Note de la rédaction: cette histoire a été mise à jour à 9 h 55 HE. le jeudi 14 février
Au-dessous de plus d'un mile de glace au Groenland se cache une dépression circulaire qui a très probablement été laissée par un impact ancien avec une roche spatiale.
Le cratère d'impact des météores, rapporté le 11 février dans la revue Geophysical Research Letters, n'est que le deuxième jamais découvert au Groenland. Il se trouve à seulement 113 miles (183 kilomètres) de l'autre cratère du pays, selon des scientifiques l'année dernière.
Joseph MacGregor, glaciologue au Goddard Space Flight Center de la NASA, faisait partie de l'équipe qui a découvert le premier cratère, surnommé Hiawatha. Fin 2016, lorsque la plupart des travaux d'identification du cratère Hiawatha ont été effectués alors que la recherche n'était pas encore publiée, MacGregor était déjà à la recherche d'un autre cratère. Il en a trouvé un plus vite qu'il ne l'avait prévu.
"J'étais comme, 'Vraiment, pourrait-il y en avoir un autre?'", A déclaré MacGregor à Live Science. "Je me suis en quelque sorte levé de mon bureau et j'ai un peu arpenté les couloirs."
Un nouveau cratère
Le nouveau cratère mesure environ 22 miles (36 km) de diamètre, ce qui en fait le 22ème plus grand cratère d'impact jamais découvert sur Terre et un peu plus gros que le cratère Hiawatha, qui mesure 19 miles (31 km) de diamètre. Hiawatha se trouve sous environ un demi-mile (930 mètres) de glace, tandis que le nouveau cratère est enterré à moins de 1,2 miles (2 km). Les deux cratères se trouvent dans le nord-ouest du Groenland, et les scientifiques ont une quantité disproportionnée d'informations sur cette région glacée et éloignée simplement parce que bon nombre de leurs vols de recherche proviennent de la base aérienne de Thulé à proximité.
Pour trouver les cratères, l'équipe de recherche a combiné l'imagerie satellite de la calotte glaciaire du Groenland et les données de sondage radar recueillies par avion. Grâce aux données radar, les scientifiques peuvent «voir» à travers la glace en utilisant des ondes radar qui ont heurté le substratum rocheux en dessous et rebondi. La plupart des données ont été fournies par les satellites Terra et Aqua de la NASA et le programme de levés aériens IceBridge de l'agence spatiale; toutes ces données sont accessibles au public.
Questions sur le cratère
L'âge du nouveau cratère est difficile à évaluer, a déclaré MacGregor. La couche de glace la plus ancienne datée au-dessus de la dépression a environ 79 000 ans, mais la glace coule, ce qui ne signifie pas nécessairement grand-chose. L'utilisation de rapports profondeur / largeur des cratères d'impact a permis à l'équipe d'estimer l'âge du cratère en fonction de son taux d'érosion - mais seulement très approximativement. Les chercheurs ont établi entre 100 millions et 100 000 ans. Hiawatha est probablement plus jeune, a déclaré MacGregor.
Les scientifiques sont assez certains que le nouveau cratère provient vraiment d'un impact. La seule autre explication de la nouvelle dépression est qu'il s'agit d'une caldeira volcanique, a déclaré MacGregor, mais les roches volcaniques créent des anomalies magnétiques qui ne sont tout simplement pas présentes dans la nouvelle fonctionnalité.
Bien qu'il soit surprenant de trouver la première paire connue de cratères d'impact du Groenland si près l'un de l'autre, un échantillon de deux est trop petit pour modifier la compréhension du nombre d'impacts dans l'Arctique ou de la vitesse d'érosion des cratères, a déclaré MacGregor. Très probablement, Hiawatha et le nouveau cratère sont "les plus grands et les plus faciles à trouver", a-t-il dit. Tout cratère supplémentaire sera probablement beaucoup plus petit et plus difficile à détecter.
Répondre aux questions sur l'âge et la formation des cratères ne sera pas facile, a-t-il ajouté.
"Vous devez forer à travers 2 kilomètres de glace, puis, selon exactement l'élément de l'histoire du cratère qui vous intéresse, vous devrez peut-être forer pour 100 ou 200 m de roche", a déclaré MacGregor. Il a ajouté que tout l'équipement devrait être transporté à plus de 160 kilomètres à l'intérieur des terres à travers la glace. "C'est un défi technologique."
Note de l'éditeur: Cette histoire a été corrigée pour noter que le nouveau cratère est légèrement plus grand, pas légèrement plus petit, que le cratère Hiawatha.
