La fixation du pied a été pratiquée pendant environ 1 000 ans en Chine. Le souvenir de cette pratique est conservé dans des documents historiques, des chaussures trouvées dans les tombes de l'élite et les témoignages d'un nombre décroissant de femmes aux pieds liés qui survivent aujourd'hui.
Mais ce n'est que ces dernières années que les archéologues ont examiné les squelettes aux pieds liés pour en savoir plus sur les femmes qui ont subi cette forme extrême de modification corporelle.
Elizabeth Berger, boursière postdoctorale en études chinoises à l'Université du Michigan, avait travaillé sur une fouille archéologique sur le site de Yangguanzhai près de Xi'an dans la province chinoise du Shaanxi. L'équipe archéologique, dirigée par Liping Yang de la Shaanxi Archaeological Academy, était principalement intéressée par un village néolithique enterré là-bas; ils ont trouvé de façon inattendue un cimetière superposé d'une époque beaucoup plus récente, la dynastie Ming (1368-1644), et ils ont récupéré les tombes.
"Je regardais les os et j'ai remarqué qu'il y avait quelque chose de très étrange dans les pieds", a déclaré Berger à Live Science. "Ma première pensée a été qu'il pouvait être lié au pied, et j'ai commencé à l'examiner et j'ai constaté qu'à ce stade, il n'y avait pas eu beaucoup de publications sur ce à quoi ressemblaient les os des pieds liés au pied, bien qu'il y ait beaucoup de recherches sur son histoire. "
Dans un article du numéro de mars 2019 de l'International Journal of Paleopathology, Berger et ses collègues ont rapporté que quatre des huit femmes d'élite présentaient des signes de pieds liés.
Les chercheurs pensent que les premières formes de fixation des pieds avaient commencé par la dynastie des Song du Sud (1127-1279). Au début, la pratique visait à rendre les pieds plus étroits, un processus qui n'a pas trop altéré les os. La fixation plus extrême du pied dans une forme à arc beaucoup plus court a commencé pendant la dynastie Ming. La pratique a commencé chez les femmes d'élite et s'est ensuite étendue à d'autres classes.
La reliure a généralement commencé à un jeune âge; les bandages serrés qui repliaient le pied dans sa forme de "lotus" devaient être portés tout au long de la vie d'une femme. Un style nordique et un style sud de la fixation des pieds existaient dans les années 1600. Alors que les orteils sont restés droits dans le style sud, dans le style nord, tous les orteils, à l'exception du gros orteil, étaient enroulés sous la semelle, ce qui rend le pied encore moins stable. Des recherches ont révélé que les femmes aux pieds liés étaient confrontées à des conséquences sur la santé tout au long de leur vie, notamment des infections, des orteils perdus, une perte de mobilité, des douleurs pendant la marche et un taux plus élevé de fractures dues aux chutes.
Les historiens et les économistes publient toujours des articles qui enquêtent sur les facteurs qui ont influencé la fixation des pieds, car les motivations derrière la pratique semblent être complexes et pas simplement sur l'application des normes de beauté. Une étude récente dans la revue PLOS ONE a montré que la fixation des pieds, au moins au début du XXe siècle, était liée à une productivité élevée chez les filles et les femmes dans les industries artisanales comme le tissage et la broderie de textiles, ce qui contredit l'hypothèse conventionnelle selon laquelle la pratique était un coutume fétichiste qui perdure malgré le fardeau économique qu'elle impose aux familles.
"Certainement, il y a beaucoup plus de recherches à faire sur la façon dont la pratique a changé au fil du temps dans différents endroits en Chine", a déclaré Berger. "Je vois beaucoup de descriptions dans la littérature occidentale qui le décrivent comme une chose, comme une pratique monolithique, alors qu'en fait il a été pratiqué pendant 1000 ans et il a changé d'un endroit à un autre."
Des motifs apparaissent dans la fixation des pieds
L'échantillon des fouilles de Yangguanzhai était petit, mais Berger pense que le schéma observé peut refléter la fixation du pied comme une pratique en évolution.
Les chercheurs ont remarqué que les métatarsiens des femmes, qui sont les os longs de la voûte plantaire, et les quelques os d'orteils survivants avaient été radicalement modifiés. Cependant, par rapport aux quelques cas connus de squelettes liés au pied, ceux trouvés à Yangguanzhai avaient des os du tarse autour du talon qui n'étaient pas aussi clairement modifiés, bien qu'ils soient légèrement réduits, a déclaré Berger. "Cela suggère qu'il pourrait y avoir eu une augmentation de l'extrême de la liaison au fil du temps pendant la dynastie Qing", a-t-elle déclaré.
Christine Lee, anthropologue à la California State University, à Los Angeles, a également étudié les preuves archéologiques de la fixation des pieds dans les tombes du site archéologique de Xuecun dans la province chinoise du Henan datant des dynasties Ming et Qing.
Lee a expliqué qu'il y a normalement une aversion à creuser des tombes qui ont moins de 1000 ans en Chine. "Ils craignent de déranger accidentellement leurs ancêtres, ce qui pourrait leur porter malheur aujourd'hui", a déclaré Lee. Les fouilles sur les cimetières du dernier millénaire, lorsque la fixation des pieds était pratiquée, sont rares à moins que les tombes ne soient menacées de destruction. Le site de Xuecun a dû être déterré lors de récentes fouilles de sauvetage dans le cadre du plus grand projet de dérivation d'eau au monde, qui achemine l'eau du fleuve Yangtze vers Pékin.
Lee travaillait également avec un petit échantillon, mais elle a remarqué un schéma général: le taux de fixation des pieds chez les femmes semblait augmenter de la dynastie Ming à la dynastie Qing (1644-1911), ce qui correspond aux connaissances historiques sur la pratique.
La fixation des pieds est devenue plus répandue, en particulier chez les femmes d'élite, pendant la dynastie Qing. À cette époque, les dirigeants mandchous en charge ont supprimé la culture de l'ethnie chinoise Han. Une partie de l'identité Han qui ne pouvait pas être surveillée était la fixation des pieds, car elle était pratiquée chez les femmes dans les espaces domestiques, a déclaré Lee, ajoutant que la tradition aurait également pu fournir aux femmes un moyen d'échapper à leur classe socio-économique. Mais il existe peu de données historiques sur la façon dont les femmes ont personnellement ressenti la fixation des pieds.
"Vous n'obtiendrez pas d'écrits de femmes avec des attaches au pied jusqu'au début des années 1900, quand ils demandent leur abolition", a déclaré Lee. "Alors, que s'est-il passé pendant ces mille ans?"
Si les bioarchéologues (ceux qui se spécialisent dans les restes squelettiques sur les sites archéologiques) ne peuvent pas entièrement reconstituer ce que les femmes pensaient de la fixation des pieds, les chercheurs pourraient au moins être en mesure de mieux comprendre l'expérience physique. Berger et ses collègues ont écrit dans leur article que la plupart des récits de la fixation des pieds avant le 19e siècle n'incluaient pas d'explications explicites ou techniques de la pratique mais décrivaient simplement les pieds comme "élancés", "pointus", "arqués" ou en forme de lotus.
"L'une des choses que la bioarchéologie peut faire, c'est qu'elle peut nous parler des expériences des gens qui n'ont jamais été écrites", a déclaré Berger, "et nous pouvons le voir maintenant."
