Un ver épineux avec des jambes comme des nouilles. Un prédateur géant qui ressemble à un croisement entre un morse et une mouche domestique. Beaucoup d'animaux qui ont évolué pendant la période cambrienne, il y a 541 millions à 485 millions d'années, semblent bizarres par rapport aux formes de vie modernes. Même les paléontologues se demandent parfois: pourquoi les créatures cambriennes ont-elles l'air si étranges?
Les animaux de cette époque ancienne sont certainement distinctifs. L'un des plus connus est Hallucigénie, un ver nommé pour sa ressemblance avec le produit d'un rêve de fièvre. Les fossiles de la créature recouverte de colonne vertébrale ont été découverts pour la première fois dans les années 1900 dans les schistes de Burgess, un célèbre gisement fossile des Rocheuses canadiennes. Les scientifiques ont trouvé HallucigénieLa forme du corps était si confuse qu'il a fallu des années pour confirmer à quelle extrémité se trouvait la tête.
Une autre particularité estOpabinia, un invertébré cambrien à cinq yeux dont la griffe pend à l'extrémité d'un long bec flexible. Un groupe de paléontologues a éclaté de rire lorsque leur collègue, Harry Whittington, leur a montré pour la première fois sa reconstruction du fossile lors d'une conférence dans les années 1970. Whittington a pris la réaction comme "un hommage à l'étrangeté de cet animal" quand il l'a raconté plus tard dans son étude détaillée de Opabinia. Il a conclu que l'animal utilisait probablement son appendice facial maladroit pour creuser pour se nourrir.
Tous ces animaux étranges ont évolué à un moment spécial de l'histoire de la Terre, a déclaré Javier Ortega-Hernández, paléontologue invertébré et professeur adjoint de biologie organismique et évolutive à l'Université Harvard. Pendant des milliards d'années avant la période cambrienne, de simples micro-organismes sous-marins étaient les seuls êtres vivants sur Terre. Au début du Cambrien, de minuscules animaux semblaient manger ces microbes. Mais ils sont restés sur la surface plane du fond marin, incapables de se déplacer au-dessus ou en dessous.
Il y a 541 millions d'années, des animaux semblables à des vers ont développé les premiers muscles simples. "C'est ce qui a vraiment changé tout le jeu", a déclaré Ortega-Hernández à Live Science. Le pouvoir de se déplacer a aidé les vers à creuser dans le fond marin, apportant de l'oxygène avec eux. "Et tout d'un coup, bam", a déclaré Ortega-Hernández. "Nous avons ces sédiments marins qui regorgent d'activité et de vie."
Se déplacer au-dessus et au-dessous de la surface du fond marin a ouvert de nouvelles opportunités pour les animaux de gagner leur vie. Le début du Cambrien a entraîné une expansion rapide de nouvelles formes de vie en tant qu'animaux adaptés à de nouveaux habitats, sources de nourriture, prédateurs et proies. Cette fois - souvent appelée l'explosion cambrienne - a donné naissance à de nombreuses lignées d'animaux qui sont toujours avec nous, y compris certains des premiers mollusques et arthropodes.
"Beaucoup de ces arthropodes avaient des structures presque en forme de dents dans les jambes qu'ils utilisaient pour se mâcher, et cela a commencé à devenir un véritable problème" pour leurs victimes, a déclaré Ortega-Hernández. En réponse, des animaux tels queWiwaxia armure défensive évoluée, comme les épines et les plaques. Au fil des millénaires, cette course aux armements adaptatifs n'a fait que s'intensifier. Les animaux sont devenus de plus en plus diversifiés, complexes et extraordinairement étranges alors qu'ils se battaient pour survivre.
De nombreux animaux cambriens ont disparu au cours de la transition vers la prochaine période géologique, l'Ordovicien. Mais certaines curiosités cambriennes sont toujours avec nous aujourd'hui. Les animaux tels que les éponges, les méduses et les anémones ressemblent relativement à leurs ancêtres cambriens. Et en 2014, Ortega-Hernández a co-écrit une étude dans la revue Nature fournissant des preuves que Hallucigénie sont liés aux vers de velours modernes.
À certains égards, trouver des créatures cambriennes étranges n'est que le reflet de notre parti pris contemporain, a déclaré Ortega-Hernández. Plus un organisme est âgé, a-t-il expliqué, plus la vie sur Terre a dû s'adapter aux changements depuis l'apparition de l'organisme. Cela signifie que les espèces que nous voyons aujourd'hui sont naturellement très différentes de celles qui vivaient il y a 500 millions d'années. En d'autres termes, Hallucigénie et Opabinia penserait probablement que vous avez l'air ridicule aussi.
