Le duel se termine plus vite que vous ne pouvez cligner des yeux. Le serpent s'en prend; le rat saute en l'air, frappe le serpent dans la tête et rebondit frénétiquement. Aucun des combattants ne reçoit le repas qu'il espérait.
Des rencontres rapides comme celle-ci ont lieu tous les soirs dans le désert et passent largement inaperçues par tout le monde sauf les créatures impliquées. Mais récemment, une équipe de chercheurs a décidé de voir l'action en enregistrant la valeur d'un été d'attaques de serpent sur rat à l'aide de caméras à haute vitesse. Les images résultantes ont révélé que les serpents à sonnettes (genre Crotalus) et les rats kangourous (genre Dipodomys) sont étonnamment bien appariés en tant que prédateur et proie. Il a également prouvé, au ralenti glorieux, que les rats kangourous sont de petits ninjas à fourrure capables d'acrobaties à coups de pied qui feraient honte à Bruce Lee.
"Les serpents à sonnettes et les rats kangourous sont des athlètes extrêmes, avec leurs performances maximales se produisant au cours de ces interactions", a déclaré Timothy Higham, professeur agrégé à l'Université de Californie, Riverside, et auteur de deux nouvelles études sur les affrontements entre rats et serpents. déclaration. "Cela rend le système excellent pour démêler les facteurs qui pourraient faire pencher la balance dans cette course aux armements."
Dans une paire de nouvelles études publiées le 27 mars dans le journal Functional Ecology et le Biological Journal of the Linnean Society, Higham et ses collègues ont étiqueté une poignée de sidewinders avec des émetteurs radio, puis ont suivi les serpents alors qu'ils chassaient des rats kangourous dans le désert de Yuma. Au cours des mois suivants, l'équipe a enregistré 32 embuscades de serpent sur rat. Seulement environ la moitié de ces frappes se sont terminées par des morsures de serpent. En analysant le métrage au ralenti résultant, les chercheurs ont compris pourquoi.
Alors que les sidewinders étaient incroyablement rapides, capables de sauter d'une immobilité absolue pour atteindre leurs proies en moins de 100 millisecondes (moins que le temps qu'il faut pour cligner des yeux), les rats étaient encore plus rapides. L'équipe a découvert que les rats kangourous pouvaient réagir aux frappes de serpents entrantes en aussi peu que 38 millisecondes, sautant parfois loin du serpent en 70 millisecondes à plat.
De plus, au cours de ces 70 millisecondes, certains rats kangourous ont été capables de réaliser des manœuvres complexes en plein vol qui ont fait vaciller les serpents. Un rat a donné un coup de pied à un serpent juste sous la tête, envoyant le prédateur voler à plusieurs mètres de là. Un autre rat a rapidement changé de direction dans les airs, faisant tourner sa longue queue comme une hélice pour se détourner du serpent attaquant. D'autres rats kangourous ont sauté de sept à huit fois leur hauteur corporelle, se mettant loin de tout danger.
"Ces manœuvres ultra-rapides et puissantes ... nous parlent des stratégies efficaces pour échapper aux prédateurs très performants", a déclaré Higham. Il est probable, a-t-il ajouté, que les défenses acharnées du rat kangourou - qui incluent une audition exceptionnelle et des pattes postérieures explosivement puissantes - ont évolué en réponse à la vitesse ultra-rapide de prédateurs comme les sidewinders et les hiboux.
Vous pouvez regarder plus de séquences de Higham sur YouTube. Espérons que cela suffira à faire atterrir aux rats kangourous la représentation dans les films d'animaux de kung-fu qu'ils méritent si clairement.
