Les archéologues ont découvert ce qui pourrait être le Grand Baptistère perdu depuis longtemps dans la plus grande cathédrale chrétienne jamais construite dans le monde antique. À l'intérieur de cette structure, les empereurs auraient baptisé leurs enfants il y a plus de 1 400 ans.
En plus du baptistère, les archéologues ont fait plusieurs autres découvertes à la cathédrale Sainte-Sophie (qui signifie "sainte sagesse"), située dans ce qui est aujourd'hui Istanbul.
Entre 2004 et 2018, les chercheurs ont découvert des bâtiments jusque-là inconnus, reconstruit à quoi ressemblait le palais patriarcal de la cathédrale et même identifié un endroit où l'empereur byzantin se tenait autrefois lors d'une cérémonie, ont déclaré les chefs de projet Ken Dark et Jan Kostenec dans un livre récemment publié, " Sainte-Sophie en contexte: un réexamen archéologique de la cathédrale de Constantinople byzantine "(Oxbow Books, 2019).
La cathédrale a une longue histoire. En 532, une série d'émeutes a provoqué l'incendie d'une église appelée Sainte-Sophie. En réponse, Justinien I (règne 527 à 565), l'empereur byzantin, ordonna la construction d'une cathédrale massive, également appelée Hagia Sophia. Achevée en 537, cette structure possède un dôme qui s'élève à 180 pieds (55 mètres) au-dessus du sol.
Puis, en 1453, l'Empire ottoman a capturé Constantinople (comme Istanbul s'appelait à l'époque) et a transformé la cathédrale en mosquée. Aujourd'hui, Sainte-Sophie est un musée.
De nombreuses découvertes
"Nos travaux sur le terrain entre 2004 et 2018 sur la zone entourant l'église du VIe siècle ont trouvé de nouvelles structures byzantines au nord, à l'ouest et au sud", ont écrit Dark et Kostenec dans leur livre. Ces structures comprennent «des traces de la cour de marbre blanc qui entourait jadis la cathédrale du VIe siècle».
Les chercheurs ont également identifié ce qui pourrait être une ancienne bibliothèque située sous une structure connue sous le nom de grande salle. Selon sa taille, cette bibliothèque aurait pu contenir des milliers de parchemins, ont écrit Dark et Kostenec.
Beaucoup de ces découvertes et d'autres ont été faites après que les responsables du musée ont restauré des parties de la cathédrale. Au cours de cette restauration, les autorités ont enlevé une partie du plâtre récemment placé, révélant les vestiges médiévaux et anciens qui se trouvent en dessous, y compris les mosaïques, les fresques, les sculptures, les carreaux et les graffitis, ont écrit Dark et Kostenec.
En fait, les chercheurs ont découvert qu'une structure connue sous le nom de vestibule nord-ouest faisait partie de la cathédrale du VIe siècle construite par Justinien I et n'a pas été construite par l'Empire ottoman, comme on le croyait précédemment.
"Reconnaître que le vestibule nord-ouest faisait partie de l'église Justinienne signifie que tous les plans antérieurs de Sainte-Sophie sont incomplets et que leur utilisation devrait cesser à des fins savantes", ont écrit Dark et Kostenec.
Dark a ajouté dans un e-mail avec Live Science que "La découverte d'une si grande" nouvelle "partie de l'église de Sainte-Sophie de Justinien est sans précédent au cours des dernières décennies ... et modifie considérablement le plan connu de ce bâtiment de renommée mondiale."
L'empereur se tient ici
Dans une autre structure, appelée le vestibule nord-est, les chercheurs ont identifié une tache en forme de disque faite d'un type de roche ignée appelée porphyre, sur laquelle l'empereur se serait tenu. Il "marque la position où l'empereur se tenait dans l'une des cérémonies ou liturgies de l'église. Comme il fait partie du sol original du sixième siècle de l'église de Justinien de Sainte-Sophie, il doit alors marquer la position où cet empereur était destiné de se lever ", a déclaré Dark à Live Science.
"En tant que tel, c'est probablement le seul endroit où il est possible d'identifier où que ce soit l'endroit précis où se trouvait le plus célèbre empereur byzantin", a déclaré Dark.
Les chercheurs ont également découvert les restes de dalles de marbre blanc, suggérant que l'extérieur de Sainte-Sophie pourrait avoir été recouvert de plus de dalles qu'on ne le pensait auparavant.
"Cela aurait donné au bâtiment une apparence étonnamment différente lors de sa construction par rapport aux surfaces en briques rouges et en plâtre peint des derniers siècles", ont écrit Dark et Kostenec.
Ils ont ajouté: "Couvrir la zone autour de l'église et ses murs extérieurs avec des dalles de marbre blanc aura réfléchi la lumière à la fois sur le bâtiment depuis ses environs et sur ses murs, améliorant la visibilité à distance et en plein soleil, créant une qualité presque lumineuse. "
Plus de découvertes à faire
De nombreuses découvertes supplémentaires attendent probablement les archéologues de Sainte-Sophie, ont déclaré les chercheurs. À ce stade, ils ne peuvent même pas dire exactement combien de ressources et d'heures de travail ont été consacrées à la construction de la cathédrale.
"Alors que de nombreuses parties du complexe restent inconnues, empêchant une quantification précise du temps et des ressources nécessaires", les travaux de construction qui sont allés à Sainte-Sophie sont immenses, ont écrit Dark et Kostenec.
"L'échelle du projet de construction est telle que peu de comparaisons, voire aucune, dans le monde de l'Antiquité tardive sont possibles", ont écrit Dark et Kostenec.
