Ils ont trouvé des preuves de cannabis brûlé avec des niveaux élevés de tétrahydrocannabinol (THC) (l'ingrédient de cannabis responsable de la forte) sur 10 brûleurs d'encens en bois, appelés braseros; les brûleurs ont été trouvés aux côtés de huit sépultures humaines sur un ancien site connu sous le nom de cimetière de Jirzankal (également appelé cimetière de Quman) sur le plateau du Pamir dans l'ouest de la Chine.
Les brûleurs portaient tous un résidu mystérieux, qu'un test chimique a rapidement révélé être du cannabis. "Pour notre plus grand enthousiasme, nous avons identifié les biomarqueurs de", a déclaré aux journalistes lors d'une conférence de presse le co-chercheur de l'étude Yimin Yang, professeur au département d'archéologie et d'anthropologie de l'Université de l'Académie chinoise des sciences.
Les chercheurs savent depuis des décennies que les anciens peuples de l'est de la Chine cultivaient le cannabis depuis 3500 av. Mais ce cannabis était cultivé sous forme de graines oléagineuses et de fibres, et avait donc de faibles propriétés psychoactives. En d'autres termes, les anciens peuples qui récoltaient du cannabis à ces fins ne fumaient probablement pas ou n'en ingéraient pas pour son effet.
Les résidus de cannabis trouvés dans les braseros, cependant, racontent une autre histoire. Il est probable que les anciens ont délibérément sélectionné des plantes de cannabis avec des niveaux élevés de THC, puis les ont fumées dans le cadre d'une activité rituelle ou religieuse associée à ces sépultures, "peut-être, par exemple, visant à communiquer avec le divin ou le défunt", ont écrit les chercheurs. dans l'étude.
Ancien cimetière
Les archéologues ont commencé à fouiller le cimetière de Jirzankal en 2013 et ont été intrigués de trouver les braseros qui contenaient des pierres chauffantes. Pour déterminer ce que ces anciens peuples avaient brûlé, les archéologues se sont associés à l'équipe de Yang, qui a utilisé une technique connue sous le nom de spectrométrie de masse par chromatographie en phase gazeuse (GC / MS) pour analyser les résidus chimiques sur les braseros.
Dans le premier test, les chercheurs ont trouvé des biomarqueurs de cannabis sur le bois carbonisé interne d'un brasero. Ensuite, ils ont analysé un ancien échantillon de cannabis du cimetière Jiayi vieux de 2500 ans à Turpan, en Chine, où la plante a été retrouvée posée sur la poitrine d'un homme en guise de linceul. Ce test a montré des composants préservés du cannabis, y compris le cannabinol (CBN), le cannabidiol (CBD) et le cannabicyclol (CBL).
Bien que le THC ne se conserve pas bien, le CBN est un bon indicateur de sa présence. Curieusement, les chercheurs ont trouvé suffisamment de CBN sur les braseros en bois et sur deux des pierres, indiquant que ses niveaux de THC étaient plus élevés que ceux généralement trouvés dans les plantes sauvages. À titre de contrôle, ils ont testé des échantillons de l'extérieur des braseros, mais n'ont trouvé aucun cannabinoïde.
Il est à noter que les enterrements sont plus conformes aux anciennes pratiques mortuaires de l'ancienne Asie centrale, y compris les pays modernes d'Ouzbékistan et du Kirghizistan, qu'ils ne le sont de Chine, ont déclaré les chercheurs.
D'où vient le pot psychoactif?
La plupart du cannabis sauvage, ainsi que les premières variétés de plantes cultivées, contiennent de faibles niveaux de composés psychoactifs. D'où vient donc cette variété riche en THC?
Les chercheurs ont deux idées principales. Peut-être une variété sauvage de pot avec des niveaux psychoactifs élevés est apparue naturellement, puis les humains l'ont trouvée et cultivée. "Je suis d'accord que les humains seront toujours à la recherche de plantes sauvages qui peuvent avoir des effets sur le corps humain, en particulier des effets psychoactifs", étudie le co-chercheur Robert Spengler, directeur du laboratoire de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine à L'Allemagne, a déclaré aux journalistes.
Comment est né le cannabis avec des niveaux élevés de THC? Étant donné que le cimetière de Jirzankal est très haut dans les montagnes - à plus de 9800 pieds (3000 mètres) au-dessus du niveau de la mer - peut-être que les plantes y ont rencontré des facteurs de stress qui les ont amenées à créer plus de propriétés psychoactives, ont déclaré les chercheurs.
Dans cette ligne de pensée, l'environnement extrême des montagnes - comme les basses températures, la faible disponibilité des nutriments, une forte exposition aux rayons ultraviolets et une forte intensité lumineuse - peut avoir amené les plantes à changer la façon dont elles ont produit ou métabolisé certains composés, ce qui pourrait conduire à la création de plus grandes quantités de composés psychoactifs, selon les chercheurs.
"Cela peut potentiellement relier ces usines - les usines avec une production de THC plus élevée - à une altitude plus élevée", a déclaré Spengler. "Mais tout cela est assez théorique, donc nous ne pouvons vraiment pas déterminer exactement quels sont les mécanismes pour le niveau de THC plus élevé."
Une autre idée est que les humains - intentionnellement ou par inadvertance - ont joué un rôle dans l'augmentation des propriétés psychoactives de la plante. Peut-être que les gens ont élevé différentes plantes de marijuana, ce qui a conduit à des variétés avec des niveaux de THC plus élevés.
"Certains d'entre eux ont pu être rapidement domestiqués par des humains simplement en les déplaçant ou en les transportant ... du Caucase jusqu'en Asie de l'Est", a déclaré Spengler. "Donc, il est possible que les humains infligent encore des changements évolutifs à ces plantes sans les cultiver intensivement."
Cela dit, il s'agit toujours d'un "débat ouvert", à savoir si le pot psychoactif s'est produit naturellement ou si les humains ont joué un rôle, a-t-il déclaré.
L'étude est la dernière à se pencher sur les origines et les utilisations historiques du cannabis. En mai, un autre groupe de chercheurs a postulé que la plante de cannabis était probablement originaire du haut du plateau tibétain, selon une analyse du pollen fossile. La nouvelle découverte «fournit encore une autre pièce dans le puzzle archéologique biomoléculaire du« mystère permanent de l'Asie centrale »et son impact sur le développement culturel et biologique humain à travers les millénaires», Patrick McGovern, directeur scientifique du projet d'archéologie biomoléculaire au Penn Le musée de Philadelphie, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré à Live Science. "Il reste encore beaucoup à apprendre."
