La maladie d'Alzheimer est un trouble cérébral progressif qui provoque des problèmes de mémoire, de réflexion et de comportement chez les personnes âgées. Le trouble affecte environ 5,7 millions d'Américains et est la cinquième cause de décès chez les personnes âgées de 65 ans et plus, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
La maladie d'Alzheimer est souvent utilisée comme synonyme de démence, qui est une perte dévastatrice de mémoire et de fonction cognitive chez les personnes âgées, a déclaré le Dr Brad Hyman, neurologue et directeur du Massachusetts Disease Research Center au Massachusetts General Hospital à Boston. La démence est un terme générique désignant les troubles de la mémoire et la maladie d'Alzheimer est une forme spécifique de démence. La maladie d'Alzheimer est responsable de 50 à 70% de tous les cas de démence, selon Alzheimers.net.
Le premier cas d'Alzheimer a été décrit en 1906 par le Dr Alois Alzheimer, un neurologue allemand. Alzheimer a identifié deux des principaux traits physiques de la maladie lorsqu'il a examiné les tissus cérébraux d'une femme au microscope après sa mort: il a trouvé des amas de protéines anormaux (maintenant connus sous le nom de plaques amyloïdes) et des faisceaux de fibres nerveuses enchevêtrés (maintenant appelés enchevêtrements neurofibrillaires ou tau) ).
Changements cérébraux
Une explosion de la recherche au cours des cinq dernières années a mis en lumière ce qui ne va pas dans le cerveau pendant la maladie d'Alzheimer, a déclaré Hyman à Live Science. Quatre choses sont visibles dans le tissu cérébral d'une personne décédée de la maladie: les deux traits notés par le Dr Alzheimer, ainsi que la perte et l'inflammation des cellules nerveuses, a-t-il déclaré.
On pense généralement que l'apparition accrue de plaques, qui sont des dépôts de protéines qui s'accumulent dans les espaces entre les cellules nerveuses, est à l'origine de la maladie dans le cerveau, a déclaré Hyman. Des enchevêtrements torsadés de protéines appelées protéines tau peuvent s'accumuler à l'intérieur des cellules nerveuses et, avec un nombre accru de plaques, peuvent bloquer la communication entre les cellules nerveuses.
La perte continue de connexions entre les cellules nerveuses les endommage au point qu'elles ne peuvent plus fonctionner correctement dans les parties du cerveau affectant la mémoire, et les cellules nerveuses finissent par mourir. À mesure que plus de cellules nerveuses meurent, les parties du cerveau qui contrôlent le raisonnement, le langage et la pensée sont également affectées et le tissu cérébral commence à rétrécir.
Les chercheurs soupçonnent également que l'inflammation (action excessive des cellules immunitaires dans le cerveau) joue un rôle important dans la progression de la maladie d'Alzheimer et est plus qu'un effet secondaire de la maladie, a déclaré Hyman..
Symptômes
Les changements cérébraux associés à la maladie d'Alzheimer peuvent commencer une décennie ou plus avant qu'une personne ne commence à ressentir des symptômes, a déclaré Hyman.
Selon l'Alzheimer's Association, le symptôme précoce le plus courant de la maladie d'Alzheimer est la difficulté à se souvenir des informations nouvellement apprises, telles que les conversations récentes, les événements ou les noms des personnes. Mais tout le monde n'a pas d'abord des problèmes de mémoire, et certaines personnes peuvent d'abord développer des changements de comportement, des difficultés de langage ou des problèmes de vision.
Selon la clinique Mayo, les symptômes chez les personnes atteintes de formes légères à modérées d'Alzheimer peuvent inclure:
- Répéter des déclarations et des questions encore et encore.
- Oublier les conversations, les rendez-vous ou les événements et ne pas s'en souvenir plus tard.
- Égarer régulièrement les biens et les placer fréquemment dans des endroits illogiques.
- Se perdre dans des endroits familiers.
- Oublier les noms des proches et des objets du quotidien.
- Difficulté à trouver les bons mots pour identifier des objets, exprimer des pensées ou participer à des conversations.
- Ayant des difficultés à se concentrer et à penser, et à gérer ses finances.
- Luttant pour faire des activités routinières, comme la cuisine et jouer à un jeu préféré, et finalement oublier comment effectuer des tâches de base, comme s'habiller ou se baigner.
La maladie d'Alzheimer provoque également les symptômes d'humeur et de comportement suivants:
- Apathie
- Une dépression
- Insomnie
- Se méfier des autres
- Hallucinations et délires
- Colère, agitation et agression
- Perte d'inhibitions
- Sautes d'humeur
- Retrait social
- Errant et arpentant
Les personnes atteintes d'Alzheimer à un stade avancé subissent une grave perte de fonction cérébrale et deviennent complètement dépendantes des autres pour leurs soins. Selon les National Institutes of Health, les symptômes à ce stade peuvent inclure:
- Perte de poids
- Infections cutanées
- Difficulté à avaler
- Saisies
- Gémissant, gémissant ou grognant
- Augmentation du sommeil
- Manque de contrôle de la vessie et des intestins
Causes et facteurs de risque
La cause de la maladie d'Alzheimer n'est pas claire, mais les chercheurs soupçonnent que la maladie est déclenchée par une combinaison de facteurs génétiques, de style de vie et environnementaux qui affectent le cerveau au fil du temps.
Le vieillissement est le plus grand facteur de risque de développer la maladie d'Alzheimer. La maladie d'Alzheimer à début précoce affecte les personnes de moins de 60 ans et certaines formes peuvent être héritées. Mais la maladie à début précoce représente moins de 10% de toutes les personnes atteintes de ce trouble, selon l'Institut national du vieillissement. La maladie d'Alzheimer à début tardif est la forme la plus courante de la maladie, et ses premiers symptômes peuvent apparaître après 65 ans.
Outre l'âge, d'autres facteurs de risque de maladie d'Alzheimer, selon la Mayo Clinic, comprennent:
- Histoire de famille. Les personnes dont les parents ou les frères et sœurs sont atteints d'Alzheimer courent un risque un peu plus élevé de contracter la maladie.
- Hérédité. Les mutations génétiques, telles que l'héritage du gène de l'apolipoprotéine-E, peuvent contribuer au développement de la maladie d'Alzheimer. (Mais la mutation génétique représente moins de 1% des personnes atteintes d'Alzheimer, selon la clinique Mayo.)
- Syndrome de Down. Les personnes atteintes du syndrome de Down sont plus à risque de développer la maladie d'Alzheimer car elles possèdent trois copies du chromosome 21, ce qui peut conduire à développer plus de plaques amyloïdes dans le cerveau.
- Déficience cognitive légère (MCI). Les personnes atteintes de MCI ont plus de problèmes de mémoire que la normale pour leur âge, mais les symptômes n'interfèrent pas avec leur vie. Le MCI peut augmenter le risque de développer la maladie d'Alzheimer.
- Blessures graves à la tête. Les traumatismes crâniens ont été associés à un risque accru d'Alzheimer.
- De faibles niveaux d'éducation. Les personnes n'ayant pas terminé leurs études secondaires peuvent être plus à risque de développer la maladie d'Alzheimer.
Diagnostic
Bien qu'il n'y ait pas de test unique pour diagnostiquer la maladie d'Alzheimer, les médecins peuvent examiner un patient pour des signes d'accident vasculaire cérébral, de tumeurs, de troubles thyroïdiens ou de carences en vitamines, car ces facteurs affectent également la mémoire et la cognition, a déclaré Hyman.
Les médecins effectueront également un examen physique pour évaluer l'équilibre, la force musculaire et la coordination du patient, et effectueront des tests neuropsychologiques de la mémoire, du langage et des compétences mathématiques de base. En plus d'examiner les antécédents médicaux du patient, le médecin peut également interroger la famille ou les amis sur le comportement du patient et les changements de personnalité.
Au cours des dernières années, la tomographie par émission de positrons (TEP) du cerveau, qui peut détecter la présence de plaques ou d'enchevêtrements, a été utilisée pour diagnostiquer ou surveiller la maladie, en particulier dans la recherche, a déclaré Hyman. Une autre percée passionnante est l'utilisation du liquide céphalorachidien d'une ponction lombaire pour mesurer des concentrations anormales de protéines dans le cerveau, ce qui indique la présence d'Alzheimer, a-t-il déclaré.
Traitement
Il n'y a pas de remède contre la maladie d'Alzheimer, mais il existe des médicaments qui traitent certains des symptômes de la maladie, a déclaré Hyman.
Les inhibiteurs de la cholinestérase sont des médicaments qui peuvent aider à soulager des symptômes tels que l'agitation ou la dépression. Ces médicaments comprennent le donépézil (Aricept), la galantamine (Razadyne) et la rivastigmine (Exelon).
Un autre médicament connu sous le nom de mémantine (Namenda) peut être utilisé pour ralentir la progression des symptômes chez les personnes atteintes d'Alzheimer modérée à sévère. Certains patients peuvent se voir prescrire des antidépresseurs pour contrôler les symptômes comportementaux.
Les experts conviennent qu'en plus des médicaments, des facteurs liés au mode de vie, tels que le fait de rester physiquement, mentalement et socialement actif, peuvent tous aider le cerveau. Une alimentation riche en fruits, légumes et céréales complètes, avec des quantités modérées de poisson, de volaille et de produits laitiers peut également être bénéfique.
Recherche
La recherche sur la maladie d'Alzheimer s'est considérablement développée au cours de la dernière décennie, a déclaré Hyman. Des dizaines d'essais cliniques visent à trouver des traitements pour ralentir la progression de la maladie ou l'empêcher complètement, a-t-il déclaré.
Les essais cliniques précédents se concentraient sur la prévention de l'augmentation des plaques dans le cerveau, mais ces thérapies expérimentales n'ont pas produit de résultats spectaculaires, a déclaré Hyman. Ce résultat suggère que le traitement a été administré trop tard dans la progression de la maladie.
Au lieu de se concentrer sur les plaques, les récents essais de médicaments se sont concentrés sur trois autres objectifs pour de nouvelles thérapies, a expliqué Hyman. L'une consiste à déterminer s'il existe des moyens de faire en sorte que les cellules nerveuses du cerveau fonctionnent mieux et plus efficacement. Le deuxième cherche des moyens de se débarrasser des enchevêtrements dans le cerveau, et le troisième étudie si la diminution de l'inflammation peut empêcher les changements cérébraux nuisibles, a déclaré Hyman.
Additionnel Ressources:
