Lorsque les astronautes Buzz Aldrin et Neil Armstrong sont devenus les premiers humains à marcher sur la lune le 20 juillet 1969, le président de l'époque, Richard Nixon, est devenu le premier humain à appeler la lune à partir d'un téléphone fixe. Dans l'appel télévisé (raccordé au module lunaire par le contrôle de mission de la NASA à Houston), Nixon a déclaré aux astronautes que le monde entier était fier d'eux et que "à cause de ce que vous avez fait, le ciel est devenu une partie de l'homme monde."
Dans le même temps, cependant, le président était prêt à passer un autre appel - aux épouses d'Armstrong et Aldrin qui deviendront bientôt veuves.
Même après que le module lunaire a atterri sur la mer de tranquillité cette nuit-là, rien ne garantissait qu'Aldin et Armstrong seraient en mesure de revenir en toute sécurité au module de commande en orbite où leur membre d'équipage Michael Collins attendait, et encore moins de retourner sur Terre. Dans cet esprit, Nixon a demandé au rédacteur de discours William Safire de lui écrire un plan d'urgence "en cas de catastrophe lunaire".
Comme Safire l'a expliqué dans une interview accordée à Meet the Press en 1999, le pilotage du module lunaire en orbite pour rencontrer le module de commande était l'un des objectifs les plus risqués de la mission Apollo 11. Alors que l'équipage d'Apollo 10 avait auparavant piloté le module lunaire à moins de 14,4 kilomètres de la surface de la lune, les astronautes d'Apollo 11 ont dû relever un défi sans précédent pour remettre le module en orbite.
"S'ils ne le pouvaient pas, ils devraient être abandonnés sur la lune, laissés pour y mourir", a déclaré Safire à Meet the Press. «Les hommes devraient mourir de faim ou se suicider.»
Si cela s'était produit, la NASA aurait interrompu les communications avec les astronautes condamnés, et le président aurait été chargé de dire au monde ce qui s'était passé.
Le plan de catastrophe lunaire de Safire - que le rédacteur de discours a envoyé au chef de cabinet de Nixon HR Haldeman le 18 juillet 1969, et a partagé avec les médias 30 ans plus tard - comprenait des instructions sur la façon dont le président devrait d'abord appeler les veuves des astronautes avant de prononcer un discours public à la nation expliquant comment "le destin a ordonné que les hommes qui sont allés sur la lune pour explorer en paix resteront sur la lune pour se reposer en paix."
"Ces braves hommes, Neil Armstrong et Edwin Aldrin, savent qu'il n'y a aucun espoir de guérison", a poursuivi le discours. "Mais ils savent aussi qu'il y a de l'espoir pour l'humanité dans leur sacrifice."
Davantage d'hommes suivraient les traces des astronautes d'Apollo, écrit Safire, et "trouveront sûrement leur chemin vers la maison". Mais Aldrin et Armstrong "ont été les premiers, et ils resteront les premiers dans nos cœurs".
"Pour chaque être humain qui regarde la lune dans les nuits à venir, il saura qu'il y a un coin d'un autre monde qui est à jamais l'humanité", a conclu le discours.
Malgré quelques revers (en se déplaçant dans la cabine du module lunaire, l'un des astronautes a accidentellement endommagé un disjoncteur qui contrôlait les moteurs de l'engin), Aldrin et Armstrong ont réussi à retrouver Collins au-dessus de la lune, et tous les trois sont revenus en toute sécurité sur Terre. Le président, heureusement, n'avait pas besoin de réciter la déclaration tragique de Safire - cependant, vous pouvez toujours lire l'intégralité du discours ci-dessous, gracieuseté de la Bibliothèque présidentielle et musée Richard Nixon.
