Des centaines de crocodiles font leur maison dans un réseau de canaux dans le sud de la Floride. Ces canaux transportent également de l'eau qui refroidit une centrale nucléaire voisine.
Mais ne vous inquiétez pas - ces crocodiles ne sont pas des mutants, monstrueux ou radioactifs. En fait, les reptiles prospèrent dans ces eaux. Crocodiles américains (Crocodylus acutus) étaient autrefois en voie d'extinction, mais leur nombre s'est suffisamment multiplié pour faire passer leur statut fédéral de «en voie de disparition» à «menacé» en 2007.
Et les scientifiques veulent que cela reste ainsi. Une équipe d'experts du Florida Power & Light (FPL) a récemment recueilli 73 nouveau-nés de crocodiles dans des canaux près de la centrale nucléaire FPL Turkey Point, située près du parc national de Biscayne. Les biologistes implanteront les bébés crocs avec des micropuces, pour aider les chercheurs à continuer de surveiller la santé de la colonie de crocodiles, a rapporté l'Associated Press (AP).
Plusieurs centaines de crocodiles habitent maintenant les canaux de Turkey Point, a rapporté CBS Miami. Pour assurer la croissance et le succès continus de la population de crocodiles, les biologistes FPL visitent les canaux chaque année entre janvier et avril pour construire des sites de nidification pour les mères de crocodiles. Des mois plus tard, les nouveau-nés sont capturés, mesurés et micropuces, puis redistribués dans le réseau de canaux - qui s'étend sur 270 miles (270 kilomètres) - ce qui offre aux bébés de meilleures chances de survie que d'être relâchés ensemble au même endroit, selon le AP.
Depuis le début du programme de conservation et de surveillance, "l'équipe Croc" a marqué plus de 7 000 crocodiles, ont rapporté les représentants du FPL. En plus de la mise au point des nouveau-nés, les scientifiques construisent également des étangs pour protéger les jeunes contre les prédateurs et mènent des enquêtes pour suivre la santé et la croissance des crocodiles vivant dans les canaux, selon FPL.
Sauvé par les canaux
Les crocodiles américains sont originaires du sud de la Floride, qui est la partie la plus septentrionale de leur aire de répartition; on les trouve également dans les régions côtières d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale et dans la mer des Caraïbes. Ces reptiles peuvent atteindre 6 mètres de long et peser plus de 2000 livres. (907 kilogrammes), bien que les individus dans les populations reproductrices américaines aient tendance à être un peu plus petits que cela, selon le Fish and Wildlife Service des États-Unis (FWS).
L'activité humaine a détruit une grande partie des habitats de l'estuaire des crocodiles au début du 20e siècle, provoquant leur déclin. Le FWS a classé l'espèce comme en voie de disparition en 1975, mais la construction des canaux de Turkey Point a apporté un sursis inattendu aux reptiles assiégés.
Le projet a créé des bermes - des bandes de terre surélevées bordant les canaux. Par inadvertance, cela a fourni aux animaux un nouvel habitat de nidification et l'espèce a commencé à se rétablir, ont rapporté des chercheurs de l'Université de Floride dans une présentation à la conférence de 2006.
Les femelles pondent généralement entre 20 et 60 œufs, mais peu d'entre elles deviennent des adultes: la plupart des nouveau-nés sans défense sont mangés par les poissons, les goélands, les échassiers et les crabes, selon le FWS. Heureusement pour les crocodiles de Turkey Point, un prédateur dont ils n'ont pas à s'inquiéter à cet endroit est les gens, car le site est suffisamment éloigné pour protéger les crocodiles des chasseurs humains, a rapporté l'AP.
Mais dans quelle mesure l'eau de ces canaux de refroidissement est-elle sûre? En mars, le Bureau de la sécurité atomique et des licences de la Commission de réglementation nucléaire a déclaré qu'il entendrait des arguments sur la question de savoir si ces canaux - qui contiennent de l'ammoniac - pouvaient nuire aux crocodiles ou autres animaux menacés ou en danger de nidification, selon un rapport du Miami Herald.
Les voies navigables semblent également avoir des niveaux élevés de tritium, un isotope radioactif de l'hydrogène, qui pourrait fuir dans la baie de Biscayne adjacente, selon une étude publiée par le maire du comté de Miami-Dade, Carlos Gimenez en 2016, tel que rapporté par le Miami Herald .
