À la plage et sur la promenade, les mouettes ont la mauvaise réputation de se jeter sur des gens sans méfiance pour voler leur nourriture. Mais les scientifiques ont récemment découvert qu'il existe une solution simple pour dissuader ces voleurs aviaires: les regarder.
Alors qu'un goéland pourrait être tenté de glisser votre collation lorsque vous êtes distrait, il est moins susceptible de s'approcher si vous y prêtez attention, ont récemment rapporté des chercheurs.
Leurs expériences ont démontré que les goélands étaient plus prudents quant à l'approche d'une friandise tentante s'il y avait une personne à proximité qui les observait de près. Cependant, les scientifiques ont également constaté que beaucoup moins d'oiseaux que prévu manifestaient un intérêt à enquêter sur la nourriture lorsqu'ils étaient observés.
Pour l'étude, les chercheurs ont testé le comportement des goélands argentés (Larus argentatus); ces grands oiseaux de mer omnivores se trouvent toute l'année dans les régions côtières du Royaume-Uni, selon la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB).
"En tant que passionnée du comportement animal, je me suis intéressée à les étudier en les observant dans ma vie de tous les jours", a déclaré Madeleine Goumas, auteur principal de l'étude, chercheuse au Center for Ecology and Conservation du campus Penryn de l'Université d'Exeter à Cornwall, Royaume-Uni
"J'ai remarqué que les goélands semblaient avoir une mauvaise réputation pour le vol de nourriture, mais je n'ai vu cela que très rarement", a déclaré Goumas à Live Science dans un e-mail. "Quand je l'ai vu se produire, les goélands ont souvent plongé par derrière et les gens étaient complètement inconscients."
Des études antérieures avaient montré que certaines espèces animales modifiaient leur comportement en réponse au regard humain, et les auteurs de l'étude se sont demandé si cela pouvait également être vrai pour les goélands.
Arrête et regarde
Les scientifiques ont approché 74 goélands argentés dans les villes côtières de Cornwall, les tentant avec des sacs lestés de pommes de terre frites. La plupart des oiseaux ont refusé de coopérer et se sont rapidement envolés. Seuls 19 goélands étaient curieux ou avaient assez faim pour s'attarder, permettant aux scientifiques de placer le sac sur le sol et de se retirer à une courte distance, attendant en position accroupie pour voir si un goéland allait s'approcher.
"De loin, le plus grand défi était que les goélands soient effrayés par les gens ou leurs chiens, alors que nous menions ces expériences dans des zones urbaines qui n'étaient pas exemptes de passants", a déclaré Goumas.
Chaque fois qu'un oiseau montrait de l'intérêt pour le sac de nourriture, l'expérimentateur ignorait le goéland ou le regardait attentivement. Les deux essais se poursuivraient jusqu'à ce que l'oiseau picore le sac de nourriture ou s'écoule 300 secondes sans approche.
Pendant les tests dans lesquels les chercheurs ont détourné le regard, tous les goélands ont touché la nourriture. Les goélands ont mis "beaucoup plus de temps" - environ 21 secondes de plus en moyenne - pour toucher la nourriture s'ils étaient surveillés, et six des goélands observés ne tapoteraient pas du tout sur la nourriture, ont rapporté les chercheurs.
Mais il y avait aussi beaucoup de variations dans les réponses des goélands; certains se sont approchés plus lentement que d'autres, tandis que d'autres ont semblé ne pas remarquer le regard du chercheur. Dans l'ensemble, le comportement des goélands suggérait qu'ils seraient plus susceptibles de rester loin de la nourriture si les humains étaient proches des oiseaux, ont écrit les auteurs.
La plupart des gens ont du mal à distinguer les goélands; par conséquent, même si seulement quelques goélands dans la population d'une ville balnéaire volent de la nourriture humaine, les amateurs de plage peuvent sauter à la conclusion que tous les goélands le font, a déclaré Goumas dans l'e-mail.
En fait, les gens peuvent protéger leurs déjeuners des goélands en évitant les zones où les oiseaux ont tendance à se rassembler et en surveillant de plus près leurs repas, a-t-elle ajouté.
"Les goélands ont une mauvaise réputation mais, comme tous les animaux, ils essaient juste de survivre", a expliqué Goumas. "Nous pouvons essayer d'atténuer le conflit que nous avons avec eux en modifiant notre propre comportement."
Les résultats ont été publiés en ligne le 7 août dans la revue Biology Letters.
